世界大戦においては、戦場での勝利と同様に、海上での指揮が勝利の確保に不可欠となる。

1914年8月の開戦時、ジェリコー提督指揮下のイギリス艦隊は20隻のドレッドノート戦艦と4隻の戦闘巡洋艦を擁し、対するドイツ艦隊は13隻のドレッドノートと3隻の戦闘巡洋艦であった。

1914年、北海以外で最も強力なドイツ艦隊は東アジア艦隊であった。 1914年11月1日、ドイツ艦船はチリ沖のコロネルで攻撃され、2隻のイギリス艦船を失い、イギリスは稀に見る敗北を喫した。 ドイツ軍はフォークランド諸島に照準を合わせた。ドイツ艦隊は、2隻の巡洋艦の存在に気づく前に攻撃を開始した。 退却するも、優れた火力を持つ巡洋艦によって簡単に撃沈された。 東アジア艦隊の脅威は排除された。

イギリス国民は、第二のトラファルガー、つまりイギリス海軍とドイツ公海艦隊との待望の対決が実現することを期待した。1916年のユトランド海戦は、今でも史上最大の海戦であるが、その結果は、HMSインデファティガブル、HMSクイーン・メリー、HMSインヴィンシブルのイギリス側の損失にもかかわらず、結論は出なかった。

しかし、より深刻になったのは波の下の戦争であった。 双方は相手国への食糧や原材料の供給を遮断するために封鎖を試みた。 海外遠征 ))は、同盟国の商船を驚くべき速さで沈めていた。

商船や軍艦の犠牲者だけでなく、Uボートは発見次第発砲する傾向があり、1915年5月7日には定期船ルシタニア号が撃沈された。 は その後の世界的な騒動とワシントンからの圧力により、ドイツはUボートによる中立国の船舶や旅客船への攻撃を禁止せざるを得なくなった。

ドイツ潜水艦U-38

1917年までには、Uボート戦争は危機的状況に達していた。潜水艦が同盟国の商船を頻繁に撃沈するようになり、イギリスは深刻な食糧不足から数週間しか離れていなかった。 イギリス海軍はQシップ（偽装武装した商船）を試し、後に輸送船団システムが導入された。

1918年までには、Uボートはほぼ制圧され、英海軍による海峡とペントランド湾でのドイツ封鎖は、ドイツを飢餓寸前まで追い詰めた。 1918年11月21日、ドイツ公海艦隊は降伏した。

休戦後、公海艦隊はスコットランドのスカパ・フローに収容され、その将来について決定が下された。 艦船が戦勝国に接収されることを恐れた艦隊は、1919年6月21日、ドイツ軍司令官フォン・ロイター提督の命令により、解体された。

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