Trong một cuộc chiến tranh thế giới, quyền chỉ huy trên biển cũng quan trọng như thành công trên chiến trường để giành được chiến thắng.

Khi chiến tranh bùng nổ vào tháng 8 năm 1914, Hạm đội Anh, dưới sự chỉ huy của Đô đốc Jellicoe, có 20 thiết giáp hạm dreadnought và 4 tàu tuần dương chiến đấu, chống lại hạm đội gồm 13 chiếc dreadnought và 3 tàu tuần dương chiến đấu của Đức.

Cuộc chiến trên biển không chỉ diễn ra ở phía bắc: năm 1914, hải đội Đức mạnh nhất bên ngoài phía Bắc Biển là Hải đội Đông Á. Vào ngày 1 tháng 11 năm 1914, các tàu của Đức bị tấn công tại Coronel ngoài khơi Chile, dẫn đến việc hai tàu của Anh bị mất và một thất bại hiếm hoi của Anh. Người Đức sau đó nhắm đến quần đảo Falkland. Các tàu tuần dương chiến đấu Invincible và Inflexible ngay lập tức được điều động về phía nam đến Cảng Stanley. Hải đội Đức bắt đầu tấn công trước khi họ nhận ra hai tàu tuần dương chiến đấu đang ở đó. Rút lui, họ dễ dàng bị bắt bởi các tàu tuần dương chiến đấu với hỏa lực vượt trội của họ. Mối đe dọa của Hải đội Đông Á đã bị loại bỏ.

Dư luận Anh kỳ vọng rằng sẽ có một Trafalgar thứ hai – cuộc đọ sức được chờ đợi từ lâu giữa Hải quân Hoàng gia và Biển khơi Đức Hạm đội – và mặc dù trận hải chiến tại Jutland năm 1916 vẫn là trận hải chiến lớn nhất trong lịch sử, nhưng kết quả của nó là bất phân thắng bại, bất chấp những tổn thất của Anh đối với HMS Indefatigable, HMS Queen Mary và HMSBất khả chiến bại.

Tuy nhiên, cuộc chiến bên dưới những con sóng ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn. Cả hai bên đều cố gắng phong tỏa để cắt đứt nguồn cung cấp thực phẩm và nguyên liệu thô cho bên kia. Tàu ngầm Đức (được gọi là U-boat ( Unterseebooten )) hiện đang đánh chìm các tàu buôn của đồng minh với tốc độ đáng báo động.

Thương nhân và tàu chiến không phải là những thương vong duy nhất; U-boat có xu hướng khai hỏa khi nhìn thấy và vào ngày 7 tháng 5 năm 1915 tàu Lusitania bị U-20 đánh chìm với hơn 1000 người thiệt mạng, trong đó có 128 người Mỹ. Sự phản đối kịch liệt sau đó trên toàn thế giới và áp lực từ Washington đã buộc người Đức phải cấm các tàu ngầm U-boat tấn công tàu ngầm và tàu chở khách trung lập.

Tàu ngầm Đức U-38

Đến năm 1917, cuộc chiến U-boat đã đạt đến điểm khủng hoảng; các tàu ngầm hiện đang đánh chìm các tàu buôn của đồng minh thường xuyên đến mức nước Anh chỉ còn vài tuần nữa là xảy ra tình trạng thiếu lương thực nghiêm trọng. Hải quân Hoàng gia Anh đã thử Q-ships (tàu buôn vũ trang ngụy trang) và sau đó hệ thống hộ tống được giới thiệu.

Đến năm 1918, U-boat phần lớn đã bị đánh bại và Hải quân Hoàng gia phong tỏa Đức ở eo biển Manche và Pentland Firth đã đưa cô đến bờ vực của nạn đói. Vào ngày 21 tháng 11 năm 1918, Hạm đội Biển khơi của Đức đầu hàng.

Sau Hiệp định đình chiến, Hạm đội Biển khơi được thực tập tại Scapa Flow ở Scotland, trong khi quyết định về tương lai của nó đã được đưa ra. Lo sợ các con tàu sẽ bị bắt giữ bởichiến thắng, hạm đội bị đánh đắm vào ngày 21 tháng 6 năm 1919 theo lệnh của chỉ huy người Đức, Đô đốc von Reuter.

>> Tiếp theo: Trận chiến bầu trời

>> Thêm Thế chiến thứ nhất

>> Chiến tranh thế giới thứ nhất: Từng năm