En una guerra mundial, el dominio de los mares sería tan vital como el éxito en el campo de batalla para asegurar la victoria.

Al estallar la guerra en agosto de 1914, la flota británica, al mando del almirante Jellicoe, contaba con 20 acorazados y cuatro cruceros de batalla, frente a una flota alemana de 13 acorazados y tres cruceros de batalla.

La guerra en el mar no se libró únicamente en el norte: en 1914, la escuadra alemana más poderosa fuera del Mar del Norte era la Escuadra Asiática Oriental. El 1 de noviembre de 1914, los buques alemanes fueron atacados en Coronel, frente a la costa de Chile, lo que provocó la pérdida de dos buques británicos y una rara derrota británica. Los alemanes pusieron entonces sus miras en las Islas Malvinas. Los cruceros de batalla Invincible yEl Inflexible fue enviado inmediatamente al sur, a Puerto Stanley. La escuadra alemana comenzó su ataque antes de darse cuenta de que los dos cruceros de batalla estaban allí. Retirándose, fueron fácilmente abatidos por los cruceros de batalla con su superior potencia de fuego. La amenaza de la Escuadra de Asia Oriental fue eliminada.

La opinión pública británica esperaba que se produjera un segundo Trafalgar -un enfrentamiento largamente esperado entre la Royal Navy y la Flota Alemana de Alta Mar- y aunque la batalla naval de Jutlandia de 1916 sigue siendo la mayor de la historia, su resultado no fue concluyente, a pesar de las pérdidas británicas del HMS Indefatigable, el HMS Queen Mary y el HMS Invincible.

Sin embargo, la guerra bajo las olas era cada vez más grave. Ambos bandos intentaron bloquear el suministro de alimentos y materias primas al otro. Los submarinos alemanes (llamados U-boats ( Unterseebooten )) hundían buques mercantes aliados a un ritmo alarmante.

Los buques mercantes y de guerra no fueron las únicas víctimas; los submarinos tendían a disparar a la vista y el 7 de mayo de 1915 el transatlántico Lusitania fue hundido por el U-20 con la pérdida de más de 1.000 vidas, entre ellas 128 estadounidenses. El consiguiente clamor mundial y la presión de Washington obligaron a los alemanes a prohibir los ataques de los submarinos a los buques neutrales y a los transatlánticos de pasajeros.

Submarino alemán U-38

En 1917, la guerra de submarinos había alcanzado un punto crítico; los submarinos hundían buques mercantes aliados con tanta frecuencia que Gran Bretaña estaba a pocas semanas de sufrir una grave escasez de alimentos. La Royal Navy probó los Q-ships (buques mercantes armados disfrazados) y más tarde se introdujo el sistema de convoyes.

En 1918, los submarinos habían sido prácticamente derrotados y el bloqueo de Alemania por la Royal Navy en el Canal de la Mancha y en Pentland Firth la había llevado al borde de la inanición. El 21 de noviembre de 1918, la flota alemana de alta mar se rindió.

Tras el armisticio, la Flota de Alta Mar fue internada en Scapa Flow (Escocia) mientras se decidía su futuro. Ante el temor de que los vencedores se apoderaran de los buques, la flota fue hundida el 21 de junio de 1919 por orden del comandante alemán, almirante von Reuter.

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