Vapenrockar, dessa färgglada attribut från medeltidens ridderlighet, är fortfarande en stor del av vår moderna värld och de som är intresserade av familjehistoria finner dem ofta alltmer lockande, om än mystiska. Höljda i dunkel terminologi och mystiska betydelser är de lika förvirrande som de är färgglada. Här försöker vi kasta lite ljus på dessa mysterier för nybörjaren och förklarar några avde termer som används och använder heraldikens historia för att förklara hur systemet fungerar i dag.

En vapensköld är en ärftlig anordning som bärs på en sköld och är utformad enligt ett erkänt system. Detta system utvecklades i norra Europa i mitten av 1100-talet i syfte att identifiera och antogs mycket allmänt av kungar, prinsar, riddare och andra viktiga makthavare i hela Västeuropa. Skölden är hjärtat i systemet.

Andra element är vapenskölden, som är den tredimensionella anordning som bärs ovanpå hjälmen; den visas nästan alltid vilande på en horisontell krans som består av två olikfärgade silkestrådar som tvinnats ihop. På var sida om hjälmen och bakom den hänger manteln, ett tyg som bärs för att skydda hjälmen från solen. Den visas mycket sönderriven och sönderskuren, somNaturligtvis skulle varje riddare med självaktning ha sett mycket action.

Elizabeth I:s av England begravningståg, 1603, som visar processionen av några av herolderna i College of Arms.

Under skölden, eller ovanför vapnet, visas mottot, en senare utveckling. När sköld, hjälm, vapen, krans, mantel och motto visas tillsammans kallas det för den fullständiga prestationen, men det är mycket vanligt att bara skölden, eller bara vapen och krans, eller vapen, krans och motto, visas ensamma. Ingen familj kan ha ett vapen om den inte också har en sköld.

Vapensköldar antogs alltså för det praktiska syftet att identifiera dem som deltog i krigföring på hög nivå. Dessa europeiska adelsmän blev också under 1100-talet alltmer entusiastiska deltagare i turneringar, den rika mannens sport par excellence på den tiden. Det var kanske ungefär som motorbåtsracing idag: mycket farligt och dyrt, enormt glamoröst ochi huvudsak internationell.

Heraldrie, en tidig text som förklarar heraldikens system, skriven av John Grullin och publicerad 1611.

Vapenskölden var en nödvändig del av turneringen eftersom den gjorde det möjligt för deltagare och åskådare att identifiera de som presterade bra.

Heraldiska vapen var den perfekta statussymbolen, som förmedlade bärarens rikedom såväl som hans ridderliga skicklighet. Det var heraldikerns roll att känna till, känna igen och registrera dessa vapen, och med tiden skulle de komma att reglera och bevilja dem.

Dessa heraldiska symboler var också viktiga eftersom de var ärftliga. De gick i arv från far till son, precis som mark och titlar, och kunde därför fungera som kännetecken för specifika släkter såväl som för individer. Olika medlemmar av samma familj kunde särskiljas genom tillägg av små symboler eller laddningar i skölden.

Har din familj en vapensköld?

En vanlig missuppfattning är att det kan finnas en "vapensköld för ett efternamn". Eftersom de är specifika för individer och deras ättlingar kan vi omedelbart se att det inte kan finnas någon vapensköld för ett familjenamn i allmänhet.

Istället överförs vapen endast i den legitima manliga linjen från förälder till barn.

Men om vi vill ta reda på om en viss person har en vapensköld måste vi först skaffa oss en god uppfattning om personens manliga förfäder. Endast sådana förfäder kan ha förvärvat rätten till en vapensköld.

När man väl har fått en god kännedom om dessa förfäder kan man söka efter indikationer på att de hade ett vapen. Sådana sökningar kan göras i publicerade källor som de många heraldiska böcker som har publicerats under åren på många språk eller i manuskriptsamlingar som finns hos arkivmyndigheter.

I länder där det finns en heraldisk myndighet, vilket inkluderar Storbritannien, Kanada, Australien, Nya Zeeland och Sydafrika, måste sökningar göras i de officiella registren över tilldelningar och bekräftelser av vapen. Forskning i registren från College of Arms, Court of Lord Lyon eller andra myndigheter skulle avslöja om en förfader var officiellt erkänd som att ha vapen.

Den här artikeln skrevs ursprungligen för tidningen Your Family History.