Les armoiries, ces symboles colorés de la chevalerie médiévale, font toujours partie de notre monde moderne et ceux qui s'intéressent à l'histoire de leur famille les trouvent souvent de plus en plus attirantes, bien que mystérieuses. Entourées d'une terminologie obscure et de significations obscures, elles sont aussi déroutantes que colorées. Nous tentons ici de faire la lumière sur ces mystères pour les débutants, en expliquant certains des éléments suivantsles termes utilisés et utiliser l'histoire de l'héraldique pour expliquer le fonctionnement actuel du système.

Les armoiries sont des signes héréditaires portés sur un écu et conçus selon un système reconnu. Ce système a été mis au point en Europe du Nord au milieu du XIIe siècle à des fins d'identification et a été très largement adopté par les rois, les princes, les chevaliers et autres détenteurs de pouvoirs importants dans toute l'Europe occidentale. L'écu est le cœur du système.

Parmi les autres éléments, citons le cimier, qui désigne spécifiquement le dispositif tridimensionnel porté au sommet du casque ; celui-ci est presque toujours représenté reposant sur une couronne horizontale composée de deux écheveaux de soie de couleurs différentes, tordus ensemble. De chaque côté du casque, et derrière lui, pendent les lambrequins, un tissu porté pour ombrager le casque du soleil. Il est représenté très déchiré et tailladé, comme le montre le tableau suivantnaturellement, tout chevalier qui se respecte aurait vu beaucoup d'action.

Le cortège funèbre d'Élisabeth Ire d'Angleterre, 1603, représentant la procession de certains hérauts du Collège d'armes.

Sous l'écu, ou au-dessus du cimier, se trouve la devise, qui est apparue plus tard. L'ensemble formé par l'écu, le casque, le cimier, la couronne, les lambrequins et la devise, lorsqu'il est présenté ensemble, est connu sous le nom d'exploit complet ; mais il est très courant de ne trouver que l'écu, ou seulement le cimier et la couronne, ou encore le cimier, la couronne et la devise, présentés seuls. Aucune famille ne peut avoir un cimier si elle n'a pas également un écu.

Les armoiries ont donc été adoptées dans un but pratique d'identification par ceux qui participaient à la guerre à un niveau élevé. Au cours du XIIe siècle, ces nobles européens sont devenus des participants de plus en plus enthousiastes aux tournois, le sport des riches par excellence à l'époque. C'était peut-être un peu comme les courses de bateaux à moteur aujourd'hui : très dangereuses et coûteuses, extrêmement glamour etessentiellement internationale.

Heraldrie, un texte ancien expliquant le système de l'héraldique, écrit par John Grullin et publié en 1611.

Le blason était un élément indispensable du tournoi, car il permettait aux participants et aux spectateurs d'identifier les personnes ayant réalisé de bonnes performances.

Le rôle du héraut était de connaître, de reconnaître et d'enregistrer ces armoiries et, avec le temps, de les réglementer et de les accorder.

Ces signes héraldiques étaient également importants parce qu'ils étaient héréditaires. Ils se transmettaient de père en fils, tout comme les terres et les titres, et pouvaient donc servir à identifier des lignées spécifiques ainsi que des individus. Différents membres d'une même famille pouvaient être distingués par l'ajout de petits signes ou de charges à l'écu.

Votre famille a-t-elle des armoiries ?

L'une des idées fausses les plus répandues est qu'il peut y avoir des "armoiries pour un nom de famille". Étant donné qu'elles sont spécifiques aux individus et à leurs descendants, il est évident qu'il ne peut y avoir d'armoiries pour un nom de famille en général.

Au lieu de cela, les armes ne se transmettent que dans la lignée masculine légitime, de parent à enfant.

Toutefois, si l'on cherche à savoir si une personne donnée possède des armoiries, il faut d'abord bien connaître ses ancêtres masculins, qui sont les seuls à avoir pu acquérir le droit à des armoiries.

Une fois que l'on a acquis une bonne connaissance de ces ancêtres, il est possible de rechercher des indications selon lesquelles ils possédaient des armoiries. Ces recherches peuvent être effectuées dans des sources publiées, comme les nombreux livres héraldiques publiés au fil des ans dans de nombreuses langues, ou dans les collections de manuscrits conservées par les bureaux d'enregistrement.

Dans les pays où il existe une autorité héraldique, comme le Royaume-Uni, le Canada, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud, des recherches doivent être effectuées dans les registres officiels de concessions et de confirmations d'armoiries. Des recherches dans les registres du Collège d'armes, de la Cour de Lord Lyon ou d'autres autorités permettraient de savoir si un ancêtre a été officiellement reconnu comme ayant des armoiries.

Cet article a été écrit à l'origine pour le magazine Your Family History.