C'était en 2015 et ma première visite à Seattle - le centre du café aux États-Unis. Cherchant un endroit où m'asseoir pour déguster mon plat à emporter du matin, je suis tombé par hasard sur un petit parc étroit situé entre Uptown et le front de mer. Perché sur l'un des nombreux troncs d'arbre échoués sur le rivage, je contemplais Puget Sound, le vaste estuaire qui domine non seulement Seattle mais toute la région. Qui ou quoi était Puget, me demandais-je ?Mon téléphone est venu à la rescousse. Il s'appelait Peter Puget et, bien que d'origine huguenote française, il était tout à fait anglais. Mais j'ai été encore plus ravie de découvrir qu'il avait passé les dernières années de sa vie à Bath, ma ville natale. Cette année marque le bicentenaire de sa mort.

Puget est né à Londres en 1765 et s'est engagé dans la Royal Navy à l'âge de douze ans. Au cours de sa brillante carrière, cet officier infatigable et talentueux a passé la majeure partie des quarante années suivantes en mer ou à l'étranger, évitant ainsi les longues périodes de demi-solde à la maison qui ont jalonné la carrière de nombreux officiers de marine.

Son immortalité géographique résulte de son tour du monde avec le capitaine George Vancouver à bord du HMS Discovery et de son annexe armée, le HMS Chatham. Parti de Falmouth le 1er avril 1791, la majeure partie de ce voyage de quatre ans et demi a été consacrée à l'étude du littoral du nord-ouest du Pacifique. La cartographie d'une zone aussi vaste a fourni à Vancouver de nombreuses occasions de se familiariser avec le paysage.Le commissaire à l'environnement et au développement durable a décidé d'exercer l'un des avantages de sa fonction, celui de nommer des lieux et des caractéristiques, et ses officiers subalternes, ses amis et ses personnes d'influence devaient en bénéficier.

À l'époque, on pensait que l'Admiralty Inlet, à l'extrémité nord de Puget Sound, pouvait mener au légendaire passage du Nord-Ouest. En mai 1792, Vancouver a donc jeté l'ancre au large de l'actuelle Seattle pour enquêter, envoyant le lieutenant Puget à la tête de deux petites embarcations pour sonder le sud. Puget n'a peut-être pas trouvé le passage du Nord-Ouest, mais grâce à son capitaine, cette vaste étendue d'eau a pu être explorée par des scientifiques.ainsi que l'île Puget dans le fleuve Columbia et le cap Puget en Alaska, perpétuent son nom.

Promu capitaine en 1797, il est le premier capitaine du HMS Temeraire - qui deviendra plus tard le "Temeraire de combat" de J. M. W. Turner. Il commande ensuite trois autres navires de ligne et joue un rôle décisif lors de la deuxième bataille de Copenhague en 1807.

En 1809, Puget est nommé commissaire de la marine. Ce poste administratif de haut niveau met fin à sa carrière maritime. Néanmoins, dans ce nouveau rôle, il joue un rôle clé dans la planification de l'expédition infructueuse de Walcheren aux Pays-Bas plus tard dans l'année. Affecté comme commissaire de la marine en Inde en 1810, où il est basé à Madras (aujourd'hui Chennai), il se forge une réputation de combattant de l'armée de l'air.Il a également planifié et supervisé la construction de la première base navale dans l'actuel Sri Lanka.

La maison des Puget au 21 Grosvenor Place, Bath

En 1817, sa santé s'étant détériorée, le commissaire Puget et son épouse Hannah se retirèrent à Bath, où ils vécurent dans une relative obscurité au 21 Grosvenor Place. Nommé Compagnon de l'Ordre du Bain (CB) en 1819 et promu au rang de drapeau au tour de Buggin en 1821, à sa mort l'année suivante, le Bath Chronicle ne lui accorda pas plus d'un pouce de colonne :

Décédé jeudi, à son domicile de Grosvenor-place

après une longue et douloureuse maladie, le contre-amiral Puget C.B.

Ce regretté officier avait fait le tour du monde avec le

feu le capitaine Vancouver, avait commandé plusieurs navires de guerre, et

a été commissaire pendant de nombreuses années à Madras, dont le climat est

a grandement contribué à la destruction de sa santé.

Bath célèbre depuis longtemps ses personnages remarquables, comme en témoignent les plaques de bronze apposées sur de nombreuses maisons pour informer les passants de la présence d'anciens occupants notables ou, dans un cas au moins, d'un visiteur éphémère. Un soir de 1840, Charles Dickens accepta une invitation à dîner chez le poète Walter Savage Landor, au 35 St. James's Square, rentrant après avoir bu du porto et fait un tour à l'hôtel.Grâce à cette apparition isolée à la table de Landor, la maison porte les plaques des deux hommes de lettres, celle de Dickens élargissant quelque peu la définition de l'expression "Here dwelt".

Mais il n'est pas surprenant que, malgré les réalisations de Puget, le 21 Grosvenor Place soit dépourvu de plaque. Contrairement à sa réputation dans le nord-ouest du Pacifique, Peter Puget reste pratiquement inconnu dans son pays d'origine. Aucune image connue de lui n'a survécu.

Au début du XXe siècle, les historiens de Seattle ont tenté en vain de découvrir la dernière demeure de Puget, notamment parce qu'ils pensaient qu'il reposait en paix dans l'abbaye de Bath ou dans une autre des imposantes églises de la ville.

En 1962, Horace W. McCurdy, riche constructeur naval et ancien président de la Seattle Historical Society, a eu l'idée toute simple de faire paraître une petite annonce dans le Times pour demander des informations sur l'endroit où se trouvait Puget. À sa grande surprise, il a réussi. McCurdy a reçu une lettre de Mme Kitty Champion de Woolley, un petit village près de Bath, confirmant : "Nous avons un contre-amiral Puget".enterré dans notre cimetière", et décrivant la tombe comme "la plus minable du cimetière", ce qui est toujours le cas.

La tombe de Peter et Hannah Puget à l'église All Saints, Woolley

La façon dont Peter et Hannah Puget reposent dans l'église All Saints de Woolley reste un mystère. Leur monument, qui se trouve à côté du mur nord, sous un if, est usé au point qu'il ne reste plus aucune trace de l'inscription originale. Pourtant, contrairement au 21 Grosvenor Place, la tombe arbore une plaque de bronze grâce à la Seattle Historical Society. Par une froide et grise journée de printemps de 1965, plus d'un million de personnes ont été tuées dans l'incendie de l'église.Une centaine de personnes se sont pressées dans le cimetière de Woolley pour assister à l'inauguration de la plaque par l'évêque de Bath et Wells. Des représentants de la Royal Navy et de l'US Navy étaient également présents. J'aime à penser que Peter Puget a regardé la plaque d'un air approbateur.

La plaque de bronze posée en 1965 par la Seattle Historical Society

Mais l'essence de la vie infatigable de Puget est peut-être mieux rendue par son épitaphe originale, qui, heureusement, a été enregistrée avant de succomber aux effets du temps et des intempéries :

Adieu, mon très bon mari père ami Adieu.

Ton labeur, ta peine et tes problèmes ont disparu.

La tempête peut maintenant hurler sans que vous l'entendiez

tandis que l'océan frappe en vain le rivage rocheux.

Puisque le chagrin, la douleur et la peine molestent encore

les vassaux errants des profondeurs sans limites

Ah ! tu es plus heureux maintenant que tu es parti pour le repos éternel

que ceux qui survivent encore pour se tromper et pleurer.

Richard Lowes est un historien amateur basé à Bath qui s'intéresse de près à la vie de personnes accomplies qui sont passées sous le radar de l'histoire