Era 2015 y mi primera visita a Seattle, el centro del café de EE.UU. Buscando un lugar donde sentarme y disfrutar de mi comida de la mañana, me topé con un pequeño y estrecho parque situado entre Uptown y el paseo marítimo. Sentado en uno de los muchos troncos que había en la orilla, contemplé Puget Sound, el vasto estuario que domina no solo Seattle, sino toda la región. ¿Quién o qué era Puget, me pregunté?Mi teléfono acudió al rescate. Se llamaba Peter Puget y, aunque de ascendencia hugonote francesa, era muy inglés. Pero me alegró más descubrir que había pasado sus últimos años en Bath, mi ciudad natal. Este año se celebra el bicentenario de su muerte.

Puget nació en Londres en 1765 y se alistó en la Royal Navy a los 12. En su distinguida carrera, este incansable y talentoso oficial pasó gran parte de los siguientes cuarenta años a flote o en ultramar, evitando los largos periodos en casa con media paga que persiguieron las carreras de muchos oficiales navales.

Su inmortalidad geográfica se debe a la circunnavegación del globo que realizó con el capitán George Vancouver a bordo del HMS Discovery y de su buque auxiliar armado, el HMS Chatham. Zarpó de Falmouth el 1 de abril de 1791 y dedicó la mayor parte de sus cuatro años y medio de travesía a cartografiar la costa del noroeste del Pacífico. La cartografía de una zona tan extensa brindó a Vancouver numerosas oportunidadesejercer una de las prebendas de su cargo, la de nombrar lugares y características, y sus oficiales subalternos, amigos y personas influyentes iban a beneficiarse.

En aquella época, se pensaba que la ensenada del Almirantazgo, en el extremo norte del estrecho de Puget, podría conducir al legendario Paso del Noroeste. Así que, en mayo de 1792, Vancouver ancló frente a la actual Seattle para investigar, enviando al teniente Puget al mando de dos pequeñas embarcaciones para inspeccionar hacia el sur. Puede que Puget no encontrara el Paso del Noroeste, pero gracias a su capitán, esta vasta masa deagua, además de la isla Puget en el río Columbia y el cabo Puget en Alaska, perpetúan su nombre.

Ascendido a capitán en 1797, fue el primer capitán del HMS Temeraire, que años más tarde se convertiría en el "Temeraire de combate" de J. M. W. Turner. Llegó a comandar otros tres navíos de línea y desempeñó un papel decisivo durante la Segunda Batalla de Copenhague en 1807.

En 1809, Puget fue nombrado comisario de la Armada. Este cargo superior, aunque administrativo, puso fin a su carrera marítima. Sin embargo, en este nuevo puesto, se convirtió en una pieza clave en la planificación de la fracasada Expedición Walcheren a los Países Bajos a finales de ese año. Destinado como comisario naval a la India en 1810, donde tuvo su base en Madrás (actual Chennai), se labró una reputación por luchar contra elTambién planificó y supervisó la construcción de la primera base naval en lo que hoy es Sri Lanka.

La casa de los Puget en 21 Grosvenor Place, Bath

En 1817, con la salud quebrantada, el comisario Puget y su esposa Hannah se retiraron a Bath, donde vivieron en una relativa oscuridad en el número 21 de Grosvenor Place. Nombrado Compañero de la Orden del Baño (CB) en 1819 y ascendido al rango de bandera por turno de Buggin en 1821, a su muerte, el año siguiente, el Bath Chronicle le dedicó menos de un centímetro de columna:

Fallecido el jueves, en su casa de Grosvenor-place

tras una larga y dolorosa enfermedad, el Contraalmirante Puget C.B.

Este lamentado oficial había dado la vuelta al mundo con el

difunto capitán Vancouver, había mandado varios hombres de guerra, y

fue muchos años comisario en Madrás, cuyo clima

lugar contribuyó en gran medida a la destrucción de su salud.

Uno de los ejemplos más visibles de ello son las placas de bronce colocadas en muchas casas para informar a los transeúntes de antiguos ocupantes notables o, al menos en un caso, de un visitante fugaz. Una noche de 1840, Charles Dickens aceptó una invitación para cenar en casa del poeta Walter Savage Landor, en el número 35 de St. James's Square.Gracias a esta aparición aislada en la mesa de Landor, en la casa hay placas de ambos literatos, aunque la de Dickens amplía un poco la definición de la frase "Aquí vivía".

Pero no es de extrañar que, a pesar de los logros de Puget, el 21 de Grosvenor Place carezca de placa. En contraste con su prestigio en el noroeste del Pacífico, Peter Puget sigue siendo casi desconocido en su tierra natal. No se conoce ninguna imagen suya.

A principios del siglo XX, los historiadores de Seattle intentaron descubrir el lugar donde descansaba Puget, pero no lo consiguieron. Su error, en parte, fue suponer que descansaba en la abadía de Bath o en otra de las imponentes iglesias de la ciudad.

En 1962, Horace W. McCurdy, un acaudalado constructor naval y antiguo presidente de la Sociedad Histórica de Seattle, tuvo la sencilla idea de publicar un pequeño anuncio en The Times solicitando información sobre dónde se encontraba Puget. Para su sorpresa, tuvo éxito. McCurdy recibió una carta de la Sra. Kitty Champion de Woolley, un pequeño pueblo cerca de Bath, confirmando: "Tenemos un contraalmirante Puget...".enterrado en nuestro cementerio", y describiendo la tumba como "la más cutre del cementerio", y así sigue siendo.

La tumba de Peter y Hannah Puget en la iglesia de Todos los Santos, Woolley

Cómo Peter y Hannah Puget llegaron a descansar en la iglesia de Todos los Santos, Woolley, sigue siendo un misterio. Su monumento, que se encuentra junto al muro norte, bajo un tejo, está desgastado hasta el punto de que no queda rastro de la inscripción original. Sin embargo, a diferencia del 21 de Grosvenor Place, la tumba cuenta con una placa de bronce gracias a la Sociedad Histórica de Seattle. En un frío y gris día de primavera de 1965, más de un millón de personas se acercaron a la tumba.Cientos de personas se agolparon en el cementerio de Woolley para presenciar la dedicación de la placa por parte del Obispo de Bath and Wells. También asistieron representantes de la Royal Navy y de la Marina de los EE.UU. Me gustaría pensar que Peter Puget miraba con aprobación.

La placa de bronce colocada en 1965 por la Sociedad Histórica de Seattle

Sin embargo, tal vez la esencia de la infatigable vida de Puget quede mejor plasmada en su epitafio original, que, afortunadamente, se grabó antes de que sucumbiera a los efectos del tiempo y la intemperie:

Adieu, mi amabilísimo esposo padre amigo Adieu.

Tu trabajo, tu dolor y tus problemas ya no existen.

La tempestad ahora puede aullar sin que tú la oigas

mientras el océano golpea en vano la costa rocosa.

Ya que la pena y el dolor todavía molestan

los vasallos errantes de las profundidades ilimitadas

¡Ah! Más feliz te has ido al descanso sin fin

que los que aún sobreviven para errar y llorar.

Richard Lowes es un historiador aficionado afincado en Bath que se interesa por la vida de personajes ilustres que han pasado desapercibidos para la historia.