Våpenskjold, de fargerike pyntene fra middelaldersk ridderlighet, er fortsatt i høy grad en del av vår moderne verden, og de som er interessert i slektshistorie finner dem ofte stadig mer forlokkende, om enn mystiske. Innhyllet i obskur terminologi og mystiske betydninger, er de like forvirrende som de er fargerike. Her prøver vi å kaste lys over disse mysteriene for nybegynnere, forklare noen av begrepene som brukes og bruke heraldikkens historie for å forklare hvordan systemet fungerer i dag.

Et våpenskjold er en arvelig enhet, båret på et skjold, og utviklet i henhold til et anerkjent system. Dette systemet ble utviklet i Nord-Europa på midten av 1100-tallet for identifikasjonsformål og ble svært bredt adoptert av konger, prinser, riddere og andre makthavere i hele Vest-Europa. Skjoldet er hjertet i systemet.

Andre elementer inkluderer kammen, som spesifikt refererer til den tredimensjonale enheten som bæres på toppen av en hjelm; Dette vises nesten alltid hvilende på en horisontal krans som består av to forskjellig fargede nøster av silke, vridd sammen. På hver side av hjelmen, og bak den, henger mantelen, en klut som bæres for å skygge hjelmen for solen. Det vises mye revet og kuttet, ettersom enhver ridder med respekt for seg selv ville ha sett mye action.

Begravelsesfølget til Elizabeth I avEngland, 1603, som skildrer prosesjonen til noen av heralderne fra College of Arms.

Under skjoldet, eller over kammen, vises mottoet, en senere utvikling. Ensemblet av skjold, hjelm, emblem, krans, mantel og motto, når vist sammen, er kjent som den fulle prestasjonen; men det er veldig vanlig å finne bare skjoldet, eller bare våpen og krans, eller våpen, krans og motto, vist alene. Ingen familie kan ha et våpenskjold med mindre det også har et skjold.

Våpenskjold ble altså adoptert for det praktiske formålet med identifisering av de som deltok i krigføring på høyt nivå. Disse europeiske adelsmenn ble også i løpet av 1100-tallet stadig mer entusiastiske deltakere i turneringer, rikmannssporten par excellence på den tiden. Det var kanskje beslektet med motorbåtracing i dag: veldig farlig og dyrt, enormt glamorøst og i hovedsak internasjonalt.

Heraldrie, en tidlig tekst som forklarer systemet med heraldikk , skrevet av John Grullin og publisert i 1611.

Våpenskjoldet var en nødvendig del av turneringen da det gjorde det mulig for deltakere og tilskuere å identifisere de som presterte bra.

Heraldisk enheter var det perfekte statussymbolet, og kommuniserte bærerens rikdom så vel som hans ridderlige dyktighet. Det var heroldens rolle å kjenne, gjenkjenne og registrere disse våpenskjoldene, og med tiden ville dekomme for å regulere og gi dem.

Disse heraldiske innretningene var også viktige fordi de var arvelige. De gikk fra far til sønn, det samme gjorde landområder og titler, og kunne dermed tjene som identifikatorer for spesifikke slekter så vel som individer. Ulike medlemmer av samme familie kan skilles ut ved å legge til små enheter eller ladninger til skjoldet.

Har familien din et våpenskjold?

En populær misforståelse er at det kan være et 'våpenskjold for et etternavn'. Siden de er spesifikke for individer og deres etterkommere, kan vi umiddelbart se at det ikke kan være noe våpenskjold for et familienavn generelt.

I stedet går armene bare i den legitime mannlige linjen fra forelder til barn.

Men hvis vi søker å finne ut om en bestemt person har et våpenskjold, må vi først utvikle en god forståelse av denne personens mannlige opphav. Bare slike forfedre kunne ha fått rett til et våpenskjold.

Når man har fått god kjennskap til disse forfedrene, er det mulig å søke etter indikasjoner på at de hadde et våpenskjold. Slike søk kan være i publiserte kilder som de mange heraldiske bøkene som er utgitt i løpet av årene på mange språk eller i manuskriptsamlinger som holdes av registerkontorer.

I land der det er en heraldisk autoritet, som inkluderer Storbritannia, Canada , Australia, New Zealand ogSør-Afrika, må søk utføres i de offisielle registrene over bevilgninger og bekreftelser på våpen. Forskning i arkivene til College of Arms, Court of Lord Lyon eller andre myndigheter ville avsløre om en forfar ble offisielt anerkjent for å ha våpen.

Denne artikkelen ble opprinnelig skrevet for magasinet Your Family History.