Den 6. april 1590 døde Sir Francis Walsingham. Walsingham hadde vært et lojalt og viktig medlem av dronning Elizabeth I sin regjering og fungerte som hennes "spionmester" i mange år.

Han var en avgjørende skikkelse i elisabethansk tid, drev Secret Service samt fungerte som utenriksminister i tider med internasjonal konflikt, inkludert den spanske armadaen. Han er kanskje mest kjent for sin rolle i å sikre den dystre skjebnen til Mary Queen of Scots, og viser sin lojalitet til sin dronning så vel som sin følelse av offentlig plikt i møte med eksterne trusler.

Francis Walsingham ble født rundt 1532 nær Chislehurst i Kent av foreldrene William og Joyce Walsingham. Faren hans jobbet som advokat i London og spilte en viktig rolle i etterforskningen av kardinal Thomas Wolsey. Hans mor var datter av hoffmannen Sir Edmund Denny, mens hennes bror Sir Anthony Denny var en av herrene i Privy Chamber of King Henry VIII. Familien Walsingham hadde derfor flere viktige forbindelser til det kongelige hoff.

Som ung mann ville han fullføre sin utdannelse ved King's College Cambridge, etterfulgt av noen år med studier i utlandet, hovedsakelig i Frankrike og Italia, før han returnerte til England for å begynne sin karriere som advokat, og meldte seg inn på Gray's Inn i 1552.

Dronning Mary I

Walsingham var også andektig protestantisk. Som et resultat av hans engasjementtil sin tro ble han forvist til Sveits under regjeringen til dronning Mary I, en troende katolikk kjent for sine forsøk på å reversere den engelske reformasjonen. Det var ikke før Mary I døde og etterfølgen av protestantiske Elizabeth som dronning at han kunne vende hjem.

Walsingham returnerte til England sammen med andre andre protestantiske eksil, inkludert Francis Russell, 2. jarl av Bedford, som ville hjelpe sikret ham sin første rolle i politikken, først som parlamentsmedlem for Bossiney, Cornwall og deretter som parlamentsmedlem for Lyme Regis i Dorset.

Samme år giftet han seg med Anne, en enke og datter av Lord Mayor of London, Sir George Barne. Dessverre døde hun etter bare to års ekteskap, og etterlot Walsingham som enkemann.

Francis ville fortsette å gifte seg på nytt, denne gangen med en annen enke, Ursula St Barbe, den tidligere kona til Sir Richard Worsley. Det var via dette ekteskapet at Walsingham var i stand til å sikre eiendommene til Appuldurcombe og Carisbrooke Priory, begge på Isle of Wight. De hadde en datter sammen, Frances.

I sin politiske karriere fant Walsingham seg aktivt engasjert i saker han følte sterkt for, inkludert støtte til de protestantiske huguenottenes situasjon i Frankrike. Det var i disse tidlige politiske årene han tiltrakk seg oppmerksomheten til William Cecil, Lord Burghley som så potensialet hans.

I 1568 ble han sekretær forState og begynte å føre tilsyn med etterretningsinnsamlingsoperasjoner designet for å hindre komplotter for å styrte dronningen. Han samlet snart et stort nettverk av spioner.

Truslene mot kronen hadde eskalert betraktelig. I 1569 involverte det nordlige opprøret en rekke katolske adelsmenn som forsøkte å erstatte Elizabeth med Mary Queen of Scots. Bare to år senere ble en annen plan hindret, Ridolfi-komplottet, oppkalt etter oppvigleren Roberto Ridolfi, en internasjonal bankmann som hadde fått støtte i planen hans om å myrde Elizabeth. Etter hvert som forsøkene på livet hennes intensiverte, reiste Francis Walsingham seg til anledningen som spionmestergeneral.

I 1570 ble han utnevnt til ambassadør i Frankrike, noe som ville ha stor innvirkning på hans personlige tro og overbevisning da han bar vitnesbyrd om hendelser på Bartolomeusdagen, en massakre på protestanter som ville påvirke ham dypt og farge hans påfølgende omgang med katolikker.

Walsinghams forsøk på forhandlinger med franskmennene mislyktes; en allianse så usannsynlig ut, og da han kom tilbake til England, informerte han Privy Council om at katolikker i Europa ville forbli fokusert på Mary Stuart som en maktkilde mot England. Walsingham så på Mary som en trussel mot kronen så lenge hun forble i live. Han skulle vise seg å være medvirkende til å besegle Marys skjebne noen år senere.

Da han kom tilbake til England ble han utnevnt til Privy Council ogovertok rollen som hovedsekretær. Dette var en ansvarsfull rolle, som involverte både innenriks- og utenrikssaker.

Denne nye rollen fikk ham til å ha ytterligere kontakt med Elizabeth I som i utgangspunktet holdt ham i forakt på et personlig nivå, samtidig som han anerkjente hans kompetanse i rollen. Faktisk ble han kort avskjediget fra retten på grunn av hans håndtering av ordningen med en foreslått forening mellom Elizabeth og François, duc d'Anjou.

Sir Francis Walsingham

Likevel, til tross for det steinete forholdet til dronningen, tillot hans pålitelighet og lojalitet til kronen ham å utvikle et stort nettverk av spioner og informanter, skaffet etterretning og statistikk som han ville bruke for å infiltrere katolske konspirasjonskretser. Walsingham hadde opprettet en profesjonell hemmelig tjeneste, til og med ty til bruken av dobbeltagenter og fengselsinformanter.

Han lyktes med å hindre en rekke komplotter, for eksempel det mislykkede Throckmorton-komplottet, som ble ødelagt i november 1583 takket være en spion i den franske ambassaden. Walsingham var i kontakt med spionen som ga ham viktig informasjon angående korrespondanse med Mary som ble ført gjennom ambassadekanaler.

Planen ble deretter opphevet etter arrestasjonen av Francis Throckmorton, som ble funnet med belastende bevis, inkludert kart, invasjonsplaner og en liste over katolskestøttespillere. Til slutt under tortur, ville han røpe planen for spanske og franske tropper for å invadere England. Dette førte til at engelske diplomatiske bånd til Spania ble kuttet og at den spanske ambassadøren ble utvist.

Det mest kjente komplott som ble avbrutt var det som skulle tvinge Mary til å møte bøddelen sin i 1587. Babington-komplottet ble navngitt. etter Anthony Babington, en av hovedkonspiratørene, som sammen med sin medskyldige, jesuitten John Ballard, planla å myrde Elizabeth I.

Walsingham knuste dette forsøket ved å bruke sine dobbeltagenter og en kryptoanalytiker for å avdekke planen og produsere bevis som ville sikre en skyldig dom for den katolske kusinen til Elizabeth. I august 1586 fanget spionene hans inne i Chartley Castle, hvor Mary ble holdt, avlyttet og dekodet kryptert kommunikasjon som hadde blitt skjult i en øltønnekork. De innsamlede bevisene ble deretter sendt til Walsingham, og sementerte Marys medvirkning til handlingen, hennes ønske om å styrte fetteren hennes og hennes støtte til Elizabeths attentat.

Henrettelse av Mary Queen of Scots.

Ved Fotheringay-rettssaken brukte Lord High Treasurer disse kommunikasjonene for å dømme Mary og dømte henne til henne henrettelse. Helt til slutt ba Mary om sin uskyld, men hun ble skjebnesvangert forrådt av sekretærene sine som validerte brevene. Hun ble dømt til døden 8. februar1587.

Walsingham og spionnettverket hans ville fortsette å spille en viktig rolle for Elizabeth.

Han begynte å forberede England på muligheten for krig med Spania og beordret forsterkning av Dover havn. Han støttet også Francis Drakes raid på Cadiz i 1587, også kjent som syngingen av kongen av Spanias skjegg, siden det hadde en katastrofal effekt på spanske styrker og forsyninger.

Walsingham hadde bidratt til å skjule planene om å sette i gang et raid på havnen i Cadiz ved å gi ut falsk informasjon om Drakes planer til den engelske ambassadøren i Paris, som han med rette mistenkte for å være i lønnen til spanjolene.

I juli 1588 var den spanske armadaen på vei til England. Walsingham fortsatte i mellomtiden å samle viktig informasjon og oppdateringer fra marineoffiserer, noe som førte til at han startet forsterkningen av Englands kystforsvar. Hans informasjon og støtte til marinestrategi ble anerkjent av marinesjefen Lord Henry Seymour etter det vellykkede nederlaget til Armada.

Walsinghams helse begynte å svikte, og våren 1590 gikk han bort og etterlot seg en betydelig arv som "spymaster general".

Jessica Brain er en frilansskribent som spesialiserer seg på historie. Basert i Kent og elsker alt historisk.