Aujourd'hui, en Grande-Bretagne, tous les policiers sont communément appelés "Bobbies", alors qu'à l'origine, ils étaient appelés "Peelers", en référence à Sir Robert Peel (1788 - 1850).

Aujourd'hui, il est difficile de croire que la Grande-Bretagne du XVIIIe siècle ne disposait pas d'une force de police professionnelle. L'Écosse avait mis en place un certain nombre de forces de police après l'introduction de la police de la ville de Glasgow en 1800 et la Royal Irish Constabulary avait été créée en 1822, en grande partie grâce à la loi de 1814 sur la préservation de la paix, à laquelle Peel avait largement participé.L'absence de toute forme de protection et de prévention de la criminalité pour ses habitants à l'aube du 19e siècle.

Après le succès de la Royal Irish Constabulary, il est devenu évident qu'il fallait quelque chose de similaire à Londres. En 1829, alors que Sir Robert était ministre de l'Intérieur dans le cabinet conservateur de Lord Liverpool, la loi sur la police métropolitaine a été adoptée, prévoyant la nomination et le paiement de gendarmes permanents pour protéger la capitale dans le cadre de la police métropolitaine.

Musée de la police du Grand Manchester

Le 29 septembre 1829, les mille premiers policiers de Peel, vêtus d'une queue de pie bleue et d'un chapeau haut de forme, commencent à patrouiller dans les rues de Londres. L'uniforme a été soigneusement choisi pour que les "Peelers" ressemblent davantage à des citoyens ordinaires qu'à un soldat casqué et vêtu de rouge.

Les "Peelers" étaient équipés d'une matraque en bois qu'ils portaient dans une longue poche à l'arrière de leur manteau, d'une paire de menottes et d'une crécelle en bois pour donner l'alerte. Dans les années 1880, cette crécelle avait été remplacée par un sifflet.

Les règles étaient très strictes : il fallait être âgé de 20 à 27 ans, mesurer au moins 5′ 7″ (ou le plus près possible), être en bonne santé, savoir lire et écrire et ne pas avoir d'antécédents judiciaires.

Ces hommes ont servi de modèle pour la création de toutes les forces provinciales, d'abord dans les arrondissements de Londres, puis dans les comtés et les villes, après l'adoption de la loi sur la police des comtés en 1839. Un point ironique cependant : la ville de Bury dans le Lancashire, lieu de naissance de Sir Robert, a été la seule grande ville qui a choisi de ne pas avoir sa propre force de police. La ville a continué à faire partie de la région du Lancashire.jusqu'en 1974.

Au début de l'ère victorienne, les policiers travaillaient sept jours sur sept, avec seulement cinq jours de congés non payés par an, pour lesquels ils recevaient la somme de 1 livre sterling par semaine. Leur vie était strictement contrôlée ; ils n'avaient pas le droit de voter aux élections et devaient obtenir une autorisation pour se marier et même pour partager un repas avec un civil. Pour dissiper les soupçons d'espionnage de la population, les policiers devaient porter leurles uniformes, qu'ils soient en service ou non.

Sir Robert Peel

Malgré l'énorme succès de ses "Bobbies", Peel n'était pas un homme très apprécié. On dit que la reine Victoria l'a trouvé "un homme froid, insensible et désagréable". Ils ont eu de nombreux conflits personnels au fil des ans, et lorsqu'il s'est opposé à ce que son "chéri", le prince Albert, reçoive un revenu annuel de 50 000 livres sterling, il n'a pas fait grand-chose pour s'attacher les faveurs de la reine.

Lorsque Peel fut Premier ministre, il eut un nouveau désaccord avec la reine au sujet de ses "dames de chambre", Peel insistant pour qu'elle accepte certaines dames "tories" de préférence à ses dames "whigs".

Bien que Peel soit un politicien habile, il n'a que peu d'entregent et a des manières réservées et rebutantes.

Après une longue et brillante carrière, Sir Robert a connu une fin malheureuse ... il a été jeté de son cheval alors qu'il chevauchait sur Constitution Hill à Londres le 29 juin 1850, et est décédé trois jours plus tard.

Son héritage demeure cependant tant que les "Bobbies" britanniques patrouillent dans les rues et protègent la population des malfaiteurs... et aident les touristes égarés à retrouver le confort de leur hôtel !