In Groot-Brittannië worden alle politieagenten tegenwoordig 'Bobbies' genoemd! Oorspronkelijk werden ze echter 'Peelers' genoemd, naar ene Sir Robert Peel (1788 - 1850).

Tegenwoordig is het moeilijk te geloven dat Groot-Brittannië in de 18e eeuw geen professionele politiemacht had. Schotland had een aantal politiekorpsen opgericht na de introductie van de City of Glasgow Police in 1800 en de Royal Irish Constabulary werd in 1822 opgericht, voor een groot deel vanwege de Peace Preservation Act van 1814 waar Peel nauw bij betrokken was. Londen was echter helaasEr was geen enkele vorm van beschermende aanwezigheid en misdaadpreventie voor de mensen toen we de 19e eeuw ingingen.

Na het succes van de Royal Irish Constabulary werd het duidelijk dat er iets vergelijkbaars nodig was in Londen. Dus in 1829, toen Sir Robert minister van Binnenlandse Zaken was in het Tory-kabinet van Lord Liverpool, werd de Metropolitan Police Act aangenomen, die voorzag in permanent aangestelde en betaalde agenten om de hoofdstad te beschermen als onderdeel van de Metropolitan Police Force.

© Politiemuseum van Manchester

De eerste duizend politieagenten van Peel, gekleed in blauwe jassen en hoge hoeden, begonnen op 29 september 1829 in de straten van Londen te patrouilleren. Het uniform was zorgvuldig gekozen om de 'Peelers' meer op gewone burgers te laten lijken dan op een soldaat in rode jassen met een helm.

De 'Peelers' kregen een houten wapenstok in een lange zak in de staart van hun jas, een paar handboeien en een houten ratel om alarm te slaan. In de jaren 1880 was deze ratel vervangen door een fluit.

Om een 'Peeler' te worden waren de regels vrij streng. Je moest tussen de 20 en 27 jaar oud zijn, minstens 5′ 7″ lang (of zo dicht mogelijk daarbij), fit, geletterd en geen verleden van wandaden hebben.

Deze mannen werden het model voor de oprichting van alle provinciale politiekorpsen; eerst in de Londense Boroughs en daarna in de counties en steden, na het aannemen van de County Police Act in 1839. Een ironisch punt is echter dat de Lancashire stad Bury, de geboorteplaats van Sir Robert, de enige grote stad was die ervoor koos om geen eigen politiekorps te hebben. De stad bleef deel uitmaken van de LancashirePolitie tot 1974.

De vroeg-Victoriaanse politie werkte zeven dagen per week, met slechts vijf onbetaalde vakantiedagen per jaar waarvoor ze het grote bedrag van £1 per week ontvingen. Hun leven werd streng gecontroleerd; ze mochten niet stemmen bij verkiezingen en hadden toestemming nodig om te trouwen en zelfs om een maaltijd te delen met een burger. Om de verdenking van het publiek dat ze bespioneerd werden weg te nemen, moesten agenten hununiformen zowel tijdens als buiten de dienst.

Sir Robert Peel

Ondanks het enorme succes van zijn 'Bobbies' was Peel geen geliefd man. Koningin Victoria zou hem 'een koude, gevoelloze, onaangename man' hebben gevonden. Ze hadden door de jaren heen veel persoonlijke conflicten en toen hij zich uitsprak tegen de toekenning van een jaarlijks inkomen van £50.000 aan haar 'lieveling' Prins Albert, maakte hij zich weinig geliefd bij de koningin.

Toen Peel premier was, hadden hij en de koningin opnieuw onenigheid over haar 'Ladies of the Bedchamber'. Peel stond erop dat ze een aantal 'Tory' dames accepteerde in plaats van haar 'Whig' dames.

Hoewel Peel een bekwaam politicus was, had hij weinig sociale vaardigheden en een gereserveerde, afstotende manier van doen.

Na een lange en eminente carrière kwam Sir Robert aan een ongelukkig einde ... hij werd van zijn paard gegooid tijdens het rijden op Constitution Hill in Londen op 29 juni 1850 en stierf drie dagen later.

Zijn nalatenschap blijft echter bestaan zolang de Britse 'Bobbies' in de straten patrouilleren en de bevolking beschermen tegen boosdoeners ... en verloren toeristen helpen hun weg terug te vinden naar het comfort van hun hotels!