Hoy en día, en Gran Bretaña, a todos los policías se les suele llamar "Bobbies", aunque originalmente se les conocía como "Peelers", en referencia a Sir Robert Peel (1788-1850).

Hoy en día es difícil creer que Gran Bretaña en el siglo XVIII no tenía una fuerza policial profesional. Escocia había establecido una serie de fuerzas policiales tras la introducción de la Policía de la Ciudad de Glasgow en 1800 y la Real Policía Irlandesa se estableció en 1822, en gran parte debido a la Ley de Preservación de la Paz de 1814 en la que Peel estuvo muy involucrado. Sin embargo, Londres fue tristemente...carente de cualquier forma de presencia protectora y de prevención de la delincuencia para su población al entrar en el siglo XIX.

Tras el éxito de la Royal Irish Constabulary, se hizo evidente la necesidad de algo similar en Londres, por lo que en 1829, cuando Sir Robert era Ministro del Interior en el Gabinete Tory de Lord Liverpool, se aprobó la Ley de la Policía Metropolitana, que establecía alguaciles nombrados y remunerados de forma permanente para proteger la capital como parte de la Policía Metropolitana.

Museo de la Policía de Greater Manchester

Los primeros mil policías de Peel, vestidos con frac azul y sombrero de copa, empezaron a patrullar las calles de Londres el 29 de septiembre de 1829. El uniforme se seleccionó cuidadosamente para que los "Peelers" se parecieran más a ciudadanos de a pie que a soldados con casco y casaca roja.

Los "peladores" iban provistos de una porra de madera que llevaban en un bolsillo largo de la cola de su abrigo, un par de esposas y un sonajero de madera para dar la alarma. En la década de 1880 este sonajero había sido sustituido por un silbato.

Para ser "Pelador" las normas eran bastante estrictas: había que tener entre 20 y 27 años, medir al menos 5′ 7″ (o lo más cerca posible), estar en forma, saber leer y escribir y no tener antecedentes penales.

Estos hombres se convirtieron en el modelo para la creación de todas las fuerzas provinciales; al principio en los distritos de Londres, y luego en los condados y ciudades, tras la aprobación de la Ley de Policía del Condado en 1839. Sin embargo, un punto irónico es que la ciudad de Bury, en Lancashire, lugar de nacimiento de Sir Robert, fue la única ciudad importante que decidió no tener su propia fuerza policial separada. La ciudad permaneció como parte de la Policía de Lancashire.Constabulary hasta 1974.

Los primeros policías victorianos trabajaban siete días a la semana, con sólo cinco días de vacaciones no pagadas al año, por las que recibían la gran suma de 1 libra a la semana. Sus vidas estaban estrictamente controladas; no se les permitía votar en las elecciones y necesitaban permiso para casarse e incluso para compartir una comida con un civil. Para disipar la sospecha del público de que estaban siendo espiados, los agentes estaban obligados a llevar puestas sus camisetas.uniformes dentro y fuera de servicio.

Sir Robert Peel

A pesar del enorme éxito de sus "Bobbies", Peel no era un hombre muy querido. Se dice que la reina Victoria lo consideraba "un hombre frío, insensible y desagradable". Tuvieron muchos conflictos personales a lo largo de los años, y cuando se pronunció en contra de conceder a su "querido" príncipe Alberto unos ingresos anuales de 50.000 libras, hizo poco por ganarse la simpatía de la reina.

Cuando Peel era Primer Ministro, él y la Reina tuvieron otro desacuerdo sobre sus "Damas de Cámara". Peel insistía en que aceptara a algunas damas "tories" con preferencia a sus damas "whigs".

Aunque Peel era un político hábil, tenía pocas gracias sociales y un carácter reservado y desagradable.

Tras una larga y distinguida carrera, Sir Robert tuvo un desafortunado final... fue arrojado de su caballo mientras cabalgaba por Constitution Hill, en Londres, el 29 de junio de 1850, y murió tres días después.

Sin embargo, su legado permanece mientras los "Bobbies" británicos patrullen las calles y mantengan a la población a salvo de los malhechores... ¡y ayuden a los turistas perdidos a encontrar el camino de vuelta a la comodidad de sus hoteles!