Oggi in Gran Bretagna tutti i poliziotti sono comunemente chiamati "Bobbies", ma in origine erano conosciuti come "Peelers", in riferimento a Sir Robert Peel (1788 - 1850).

Oggi è difficile credere che la Gran Bretagna del XVIII secolo non avesse una forza di polizia professionale. La Scozia aveva istituito una serie di forze di polizia dopo l'introduzione della City of Glasgow Police nel 1800 e la Royal Irish Constabulary era stata istituita nel 1822, in gran parte grazie al Peace Preservation Act del 1814, a cui Peel era stato fortemente coinvolto. Tuttavia, Londra era tristementeMancava una qualsiasi forma di presenza protettiva e di prevenzione del crimine per i suoi abitanti, mentre si entrava nel XIX secolo.

In seguito al successo della Royal Irish Constabulary, divenne evidente la necessità di qualcosa di simile a Londra, così nel 1829, quando Sir Robert era Ministro degli Interni nel Gabinetto Tory di Lord Liverpool, fu approvato il Metropolitan Police Act, che prevedeva la nomina e la retribuzione di Constables permanenti per proteggere la capitale come parte della Metropolitan Police Force.

© Museo della polizia di Greater Manchester

I primi mille poliziotti di Peel, vestiti con frac e cappello a cilindro blu, iniziarono a pattugliare le strade di Londra il 29 settembre 1829. L'uniforme era stata accuratamente selezionata per far assomigliare i "Peelers" a comuni cittadini, piuttosto che a soldati con elmetto rosso.

I "Peelers" erano dotati di un manganello di legno che portavano in una lunga tasca nella coda del cappotto, di un paio di manette e di un sonaglio di legno per dare l'allarme. Negli anni Ottanta del XIX secolo questo sonaglio era stato sostituito da un fischietto.

Per essere un "pelatore" le regole erano piuttosto rigide: bisognava avere un'età compresa tra i 20 e i 27 anni, essere alti almeno 5′ 7″ (o il più vicino possibile), essere in forma, essere alfabetizzati e non avere precedenti di reati.

Questi uomini divennero il modello per la creazione di tutte le forze di polizia provinciali, dapprima nei distretti londinesi e poi nelle contee e nelle città, dopo l'approvazione del County Police Act nel 1839. Un aspetto ironico, tuttavia, è che la città del Lancashire di Bury, luogo di nascita di Sir Robert, è stata l'unica grande città a scegliere di non avere una propria forza di polizia separata. La città rimase parte del LancashireConstabulary fino al 1974.

I primi poliziotti dell'epoca vittoriana lavoravano sette giorni su sette, con solo cinque giorni di ferie non retribuite all'anno, per le quali ricevevano la somma di 1 sterlina a settimana. La loro vita era strettamente controllata: non potevano votare alle elezioni e dovevano ottenere il permesso di sposarsi e persino di condividere un pasto con un civile. Per fugare il sospetto del pubblico di essere spiati, gli agenti erano tenuti a indossare il lorouniformi sia in servizio che fuori servizio.

Sir Robert Peel

Nonostante l'enorme successo dei suoi "Bobbies", Peel non era un uomo benvoluto. Si dice che la Regina Vittoria lo trovasse "un uomo freddo, insensibile e sgradevole". I due ebbero molti conflitti personali nel corso degli anni e quando si pronunciò contro l'assegnazione al suo "caro" Principe Alberto di un reddito annuo di 50.000 sterline, non fece molto per accattivarsi la Regina.

Quando Peel era Primo Ministro, lui e la Regina ebbero un ulteriore disaccordo sulle sue "dame di camera". Peel insisteva che lei accettasse alcune dame "Tory" a preferenza delle sue dame "Whig".

Sebbene Peel fosse un abile politico, aveva poche grazie sociali e un modo di fare riservato e fuori luogo.

Dopo una lunga e illustre carriera, Sir Robert ebbe una fine sfortunata... fu disarcionato da cavallo mentre cavalcava sulla Constitution Hill a Londra il 29 giugno 1850 e morì tre giorni dopo.

La sua eredità rimane comunque finché i "Bobbies" britannici pattuglieranno le strade e terranno la popolazione al sicuro dai malfattori... e aiuteranno i turisti smarriti a ritrovare la strada per i loro alberghi!