Nel 1644, il Natale fu vietato da Oliver Cromwell, i canti furono proibiti e tutte le riunioni festive furono considerate contro la legge. Con la restaurazione di Carlo II, il Natale fu reintrodotto, anche se in modo più sommesso. Nel periodo georgiano (dal 1714 al 1830), era di nuovo una festa molto popolare.

Quando si cercano informazioni su un Natale georgiano o Regency (tardo georgiano), chi è meglio di Jane Austen? Nel suo romanzo "Mansfield Park", Sir Thomas organizza un ballo per Fanny e William. In "Orgoglio e pregiudizio", i Bennet ospitano i parenti. In "Ragione e sentimento", John Willoughby balla per tutta la notte, dalle otto fino alle quattro del mattino. In "Emma", i Westondare una festa.

Sembra quindi che il Natale georgiano sia stato all'insegna delle feste, dei balli e delle riunioni di famiglia. La stagione natalizia georgiana andava dal 6 dicembre (giorno di San Nicola) al 6 gennaio (dodicesima notte). Il giorno di San Nicola era tradizione che gli amici si scambiassero i regali; questo segnava l'inizio della stagione natalizia.

Il giorno di Natale era una festa nazionale, trascorsa dai nobili nelle loro case e tenute di campagna. Le persone andavano in chiesa e tornavano per una cena natalizia celebrativa. Il cibo giocava un ruolo molto importante nel Natale georgiano. Gli ospiti e le feste significavano che era necessario preparare un'enorme quantità di cibo, e i piatti che potevano essere preparati in anticipo e serviti freddi erano molto popolari.

L'assemblea a Wanstead House di Hogarth, 1728-31

Per la cena di Natale c'era sempre il tacchino o l'oca, anche se la carne di cervo era quella preferita dalla nobiltà. Seguiva il Christmas Pudding, che nel 1664 i Puritani vietarono definendolo "un'usanza lasciva" e "inadatta a persone timorate di Dio". I Christmas Pudding erano chiamati anche prugne, perché uno degli ingredienti principali erano le prugne secche o le prugne.

Nel 1714, a Re Giorgio I fu servito il pudding di prugne come parte della sua prima cena di Natale da monarca appena incoronato, reintroducendolo così come parte tradizionale della cena di Natale. Purtroppo non ci sono fonti contemporanee che lo confermino, ma è una bella storia e ha portato al soprannome di "re del pudding".

Le decorazioni tradizionali comprendevano agrifoglio e sempreverdi. La decorazione delle case non era riservata solo alla nobiltà: anche le famiglie povere portavano il verde in casa per addobbare le loro abitazioni, ma non fino alla vigilia di Natale. Era considerato sfortunato portare il verde in casa prima di allora. Alla fine del XVIII secolo, erano molto diffusi i rami e le palline da baciare, solitamente realizzati con agrifoglio, edera, vischio e rosmarino.Spesso venivano anche decorate con spezie, mele, arance, candele o nastri. Nelle famiglie molto religiose, il vischio veniva omesso.

La tradizione dell'albero di Natale in casa era un'usanza tedesca e pare sia stata portata a Corte nel 1800 dalla regina Carlotta, moglie di Giorgio III. Tuttavia, solo in epoca vittoriana il popolo britannico adottò questa tradizione, dopo che nel 1848 l'Illustrated London News stampò un'incisione che ritraeva la regina Vittoria, il principe Alberto e la loro famiglia attorno al loro albero di Natale.

Un grande fuoco ardente era il fulcro del Natale in famiglia. La vigilia di Natale si sceglieva il ceppo di Yule, che veniva avvolto in ramoscelli di nocciolo e portato a casa, per bruciare nel camino il più a lungo possibile durante il periodo natalizio. La tradizione voleva che se ne conservasse un pezzo per accendere il ceppo di Yule dell'anno successivo. Oggi nella maggior parte delle famiglie il ceppo di Yule è stato sostituito da un cibo commestibile.varietà di cioccolato!

Il giorno dopo Natale, Santo Stefano, era il giorno in cui le persone facevano beneficenza e i nobili presentavano ai loro domestici e al personale le loro "scatole di Natale". Per questo motivo oggi Santo Stefano è chiamato "Boxing Day".

Il 6 gennaio, o Dodicesima Notte, segnava la fine del periodo natalizio e nel XVIII e XIX secolo era caratterizzato da una festa della Dodicesima Notte. Giochi come il "bob apple" e lo "snapdragon" erano popolari in questi eventi, oltre a balli, bevute e mangiate.

Una bevanda popolare durante le assemblee era la ciotola di Wassail, simile al punch o al vin brulé, preparata con vino o brandy speziato e zuccherato e servita in una grande ciotola guarnita con mele.

Particolare di "Una conversazione moderna di mezzanotte" di Hogarth, 1730 ca.

Precursore dell'odierno dolce natalizio, la "Torta dei Dodici" era il pezzo forte della festa e una fetta veniva data a tutti i membri della famiglia. Tradizionalmente conteneva un fagiolo e un pisello secchi. L'uomo la cui fetta conteneva il fagiolo veniva eletto re per la notte; la donna che trovava il pisello veniva eletta regina. In epoca georgiana il pisello e il fagiolo erano scomparsi dalla torta.

Una volta terminata la Dodicesima Notte, tutte le decorazioni venivano tolte e il verde bruciato, altrimenti la casa rischiava di portare sfortuna. Ancora oggi, molte persone tolgono tutte le decorazioni natalizie il 6 gennaio o prima, per evitare la sfortuna per il resto dell'anno.

Purtroppo il prolungamento della stagione natalizia scomparve dopo il periodo della Reggenza, a causa dell'ascesa della rivoluzione industriale e del declino dello stile di vita rurale che esisteva da secoli. I datori di lavoro avevano bisogno di lavoratori che continuassero a lavorare durante il periodo festivo e così nacque il "moderno" periodo natalizio abbreviato.

Per concludere, mi sembra giusto dare a Jane Austen l'ultima parola:

"Vi auguro di trascorrere un Natale allegro e a volte persino felice". Jane Austen