Waarschijnlijk zal Schotland binnenkort stemmen over de vraag of het een onafhankelijk land moet worden. Met een 'ja' zou Schotland zich niet alleen terugtrekken uit het Verenigd Koninkrijk, maar ook zijn politieke en economische betrekkingen verleggen van West-Europa en het Gemenebest naar Noord- en Oost-Europa en in het bijzonder naar de Scandinavische landen Noorwegen en Denemarken.

Het zou niet de eerste keer zijn dat Schotland nauwe banden heeft met Scandinavië.

Een millennium geleden, in 1014, vocht een vijfhonderd jaar oude Angelsaksische monarchie voor haar voortbestaan tegen de invallers van de Vikingen. Of ze het nu leuk vonden of niet, Engeland, Wales en Schotland waren op weg naar assimilatie in het Noordzee-rijk van Cnut de Grote en vormden een politieke unie met Noorwegen, Denemarken en delen van Zweden.

Het Noordzee Rijk (1016-1035): landen waar Cnut koning was in rood;

vazalstaten in oranje; andere geallieerde staten in geel

Hoe kon dit gebeuren? In het midden en het einde van de jaren 900 na Christus beleefden de Angelsaksen een gouden eeuw van vrede en welvaart. Alfred had eind 800 een eerste poging van Vikingen om Brittannië te veroveren afgeslagen en zijn kleinzoon Aethelstan had een poging tot machtsovername door Noord Brittannië verpletterd in de Slag bij Brunanburgh in 937.

Maar toen werd het allemaal zuur. Aethelred II kwam op de troon in 978. Aethelreds opvolging kwam voort uit verraad; het is waarschijnlijk dat hij of zijn moeder zijn regerende halfbroer, Edward, vermoordde in Corfe Castle in Dorset, waarbij Edward de martelaarsdood stierf en de Angelsaksische kroniek zich beklaagde, "...noch onder de Engelsen werd een slechtere daad begaan dan deze sinds zij voor het eerst het land van Brittannië opzochten '.

In 980 na Christus begon een nieuwe Vikingcampagne tegen Brittannië. De indringers hadden misschien nog afgeslagen kunnen worden als de Angelsaksen een daadkrachtige en inspirerende leider hadden gehad. Aethelred was echter geen van beide.

Het antwoord van Aethelred op de dreiging van de Vikingen was dat hij zich verschool achter de muren van Londen en de verdediging van zijn land delegeerde aan onbekwamen of verraders in een reeks goedbedoelde maar vreselijk uitgevoerde operaties. In 992 verzamelde Aethelred zijn marine in Londen en gaf deze in handen van onder andere Ealdorman Aelfric. De bedoeling was om de Vikingen op zee te confronteren en in de val te lokken voordat zijHelaas was de Ealdorman niet de meest slimme keuze. De nacht voordat de twee vloten elkaar zouden treffen, lekte hij het Engelse plan uit aan de Vikingen, die de tijd hadden om te ontsnappen met het verlies van slechts één schip. Onnodig te zeggen dat de Ealdorman zelf ook ontsnapte.

Aethelred reageerde zijn woede af op de zoon van de Ealdorman, Aelfgar, en liet hem verblinden. Niet lang daarna was de Ealdorman echter weer terug in Aethelreds vertrouwen, om de koning in 1003 opnieuw te verraden toen hem werd toevertrouwd een groot Engels leger te leiden tegen Sweyn Forkbeard bij Wilton, Salisbury. Deze keer was de Ealdorman ...deed alsof hij ziek was, begon te kotsen en zei dat hij ziek was... Het machtige Engelse leger brokkelde af en Sweyn verwoestte de gemeente voordat hij teruggleed naar zee.

Tegen die tijd had Aethelred echter al zijn grootste fout begaan. In 1002 had hij de executie van alle Denen in Engeland bevolen tijdens het bloedbad op St Brice's Day, "...alle Denen die op dit eiland waren opgedoken, als kokkels tussen het koren, moesten worden vernietigd door een zeer rechtvaardige uitroeiing... Om het nog erger te maken, waren de zus van Sweyn en haar man ook afgeslacht. Wat eerst een reeks ongelijksoortige invallen van Vikingen was, ontwikkelde zich nu tot een totale campagne voor de verovering van Brittannië.

Aethelred nam zijn toevlucht tot verzoening door het betalen van enorme schatting, of Danegeld, in de hoop dat de Vikingen gewoon weg zouden gaan. Niet dus: in 1003 viel Sweyn Engeland binnen en in 1013 vluchtte Aethelred naar Normandië en de bescherming van zijn schoonvader, hertog Richard van Normandië. Sweyn werd koning van zowel Engeland als Noorwegen. De Vikingen hadden gewonnen.

Toen stierf Sweyn in februari 1014. Op uitnodiging van de Engelsen keerde Aethelred terug op de troon; het leek erop dat een slechte koning beter was dan geen koning. Maar in april 1016 stierf ook Eathelred en liet zijn zoon Edmund Ironside - een veel bekwamere leider en van hetzelfde kaliber als Alfred en Aethelstan - achter om de strijd aan te gaan met Sweyns zoon, Cnut. Het tweetal vocht het uit op de slagvelden van Engeland, vechtend tegenDe Vikingen hadden opnieuw gezegevierd en Cnut zou heersen over Noorwegen, Denemarken, delen van Zweden en Engeland, met Wales en Schotland als vazalstaten - allemaal onderdeel van het Noordzee-rijk dat duurde tot de dood van Cnut in 1035.

Cnut de Grote, koning van Engeland van 1016 tot 1035, die het getij laat keren en daarmee zijn macht over de Noordzee toont. De demonstratie was echter meer bedoeld om Cnut's vroomheid te tonen - dat de macht van koningen niets is vergeleken met de macht van God.

Er is dus een zeer oude geschiedenis van Noords-Britse integratie. Als een 21e-eeuws Schotland de hand zou uitsteken naar Scandinavië, zou dit sterke echo's uit het verleden oproepen en wie weet, als Schotland lid zou worden van de Noordse Raad, zou een eenzaam Engeland ook op de deur kloppen in het geval dat een Tory-referendum het in een toekomstig parlement uit de EU zou verwijderen.