En mil cuatrocientos noventa y dos

Colón navegó por el océano azul.

Aunque generalmente se creía que Colón fue el primer europeo que descubrió América en 1492, ahora se sabe que los exploradores vikingos llegaron a partes de la costa este de Canadá alrededor del año 1100 y que la Vinland del islandés Leif Erikson podría haber sido una zona que ahora forma parte de Estados Unidos. Lo que se sabe menos es que un galés podría haber seguido los pasos de Erikson, esta vezllevando colonos a la bahía de Mobile, en la actual Alabama.

Según la leyenda galesa, ese hombre era el príncipe Madog ab Owain Gwynedd.

Un poema galés del siglo XV cuenta cómo el príncipe Madoc partió en 10 barcos y descubrió América. El relato del descubrimiento de América por un príncipe galés, sea verdad o mito, fue utilizado al parecer por la reina Isabel I como prueba de la reivindicación británica de América durante sus luchas territoriales con España. Entonces, ¿quién era este príncipe galés y descubrió realmente América antes que Colón?

Owain Gwynedd, rey de Gwynedd en el siglo XII, tuvo diecinueve hijos, de los cuales sólo seis fueron legítimos. Madog (Madoc), uno de los hijos ilegítimos, nació en el castillo de Dolwyddelan, en el valle de Lledr, entre Betws-y-Coed y Blaenau Ffestiniog.

A la muerte del rey, en diciembre de 1169, los hermanos lucharon entre sí por el derecho a gobernar Gwynedd. Madog, aunque valiente y aventurero, era también un hombre de paz. En 1170, él y su hermano, Riryd, zarparon de Aber-Kerrik-Gwynan, en la costa norte de Gales (actual Rhos-on-Sea), en dos barcos, el Gorn Gwynant y el Pedr Sant. Navegaron hacia el oeste y se dice que desembarcaron en lo que hoy esAlabama, en Estados Unidos.

El príncipe Madog regresó entonces a Gales con grandes relatos de sus aventuras y persuadió a otros para que volvieran a América con él. Zarparon de la isla de Lundy en 1171, pero nunca más se supo de ellos.

Se cree que desembarcaron en la bahía de Mobile (Alabama) y luego remontaron el río Alabama, a lo largo del cual hay varios fuertes de piedra que, según las tribus cherokees locales, fueron construidos por "gente blanca". Estas estructuras se han datado varios cientos de años antes de la llegada de Colón y se dice que tienen un diseño similar al del castillo de Dolwyddelan, en el norte de Gales.

Los primeros exploradores y pioneros encontraron pruebas de la posible influencia galesa entre las tribus nativas de América a lo largo de los ríos Tennessee y Missouri. En el siglo XVIII se descubrió una tribu local que parecía diferente a todas las demás que se habían encontrado antes. Llamada los Mandans esta tribu fue descrita como hombres blancos con fuertes, ciudades y aldeas permanentes dispuestas en calles yAfirmaban tener ascendencia galesa y hablaban una lengua muy parecida a ésta. En lugar de canoas, los mandanes pescaban en coracles, un antiguo tipo de embarcación que aún se encuentra en Gales. También se observó que, a diferencia de los miembros de otras tribus, esta gente se volvía canosa con la edad. Además, en 1799 el gobernador John Sevier de Tennessee escribió un informe en el que mencionaba el descubrimientode seis esqueletos enfundados en armaduras de latón con el escudo galés.

Mandan Bull Boats and Lodges: George Catlin

George Catlin, un pintor del siglo XIX que pasó ocho años viviendo entre varias tribus nativas americanas, incluidos los mandanes, declaró que había descubierto a los descendientes de la expedición del príncipe Madog. Especuló que los galeses habían vivido entre los mandanes durante generaciones, casándose entre sí hasta que sus dos culturas se volvieron prácticamente indistinguibles. Algunos investigadores posteriores apoyaron suseñalando que las lenguas galesa y mandana eran tan parecidas que los mandanos respondían fácilmente cuando se les hablaba en galés.

Pueblo Mandan: George Catlin

Por desgracia, la tribu fue prácticamente aniquilada por una epidemia de viruela introducida por los comerciantes en 1837. Pero la creencia en su herencia galesa persistió hasta bien entrado el siglo XX, cuando las Hijas de la Revolución Americana colocaron una placa junto a la bahía de Mobile en 1953.

"En memoria del príncipe Madog", reza la inscripción, "un explorador galés que desembarcó en las costas de la bahía de Mobile en 1170 y dejó atrás, con los indios, la lengua galesa".