Op 11 november 1918, toen in heel Groot-Brittannië de klokken luidden om het einde van de vijandelijkheden en het bloedbad van de Grote Oorlog te markeren, werd er een telegram bezorgd bij het huis van de heer en mevrouw Tom Owen in Shrewsbury. Net als honderdduizenden soortgelijke missives die tijdens het conflict van 1914-18 werden verzonden, sprak het eenvoudig en grimmig over de dood; de oudste zoon van Owens, Wilfred, was gesneuveld in de strijd bij Ors in Frankrijk zeven.dagen voor de wapenstilstand. Hij was 25.

Op het moment van zijn dood werd Wilfred Owen nog steeds erkend als een van onze grootste oorlogsdichters. Owen begon als kind al met het schrijven van poëzie, maar het was tijdens zijn behandeling voor granaatschokken in het Craiglockhart War Hospital in Edinburgh dat Owen zijn technische en taalkundige vaardigheden ontwikkelde en onsterfelijke verzen maakte om visioenen van afschuwelijk lijden en de verspilling en zinloosheid van oorlog uit te drukken. Hij wasonmetelijk beïnvloed in zowel zijn poëzie als zijn visie op de oorlog door zijn medepatiënt en schrijver, Siegfried Sassoon.

Owen nam in 1915 dienst in het Britse leger en werd het jaar daarop ingelijfd bij het Manchester Regiment. Zijn ervaringen aan het front in Frankrijk in de eerste maanden van 1916 resulteerden in shell-shock, een aandoening die toen werd aangeduid als een vorm van 'neurasthenia', zelf meer recentelijk omschreven als het chronisch vermoeidheidssyndroom. Militaire en medische meningen waren destijds verdeeld over de vraag of shell-shock een oprechte reactie was op de nieuwe verschrikkingen van het gemechaniseerd doden op industriële schaal aan het Westelijk Front of lafhartige malingering. Het grote aantal getroffen soldaten, vooral na de slag aan de Somme in 1916, had echter een vorm van hulp nodig. De ontwikkeling van een Freudiaanse benadering van de psychologische en fysieke effecten van verdrongen traumatische herinneringen die samenviel met dit soortongeval leidde tot grote vooruitgang in de neuropsychiatrische praktijk.

Craiglockhart Hydrotherapie

Craiglockhart, ooit een hydrotherapeutisch kuurhotel en nu onderdeel van de Napier University, is een imposant 19e-eeuws gebouw in een hectare groot park. In 1916 werd het door het Ministerie van Oorlog gevorderd als hospitaal voor officieren met een shell-shock en het bleef 28 maanden open. Een gedetailleerde beoordeling van de opname- en ontslagregistratie van het ziekenhuis verduidelijkte het aantal behandelde mannen en hun bestemming na de oorlog.behandeling.

Aanvankelijk leek de aanpak van dergelijke patiënten contra-intuïtief: de mannen bepaalden wat ze leuk vonden en werden vervolgens gedwongen het tegenovergestelde te doen, bijvoorbeeld buitenactiviteiten voor degenen met een voorkeur voor binnenactiviteiten. De resultaten waren slecht. Een verandering van commandant begin 1917 resulteerde in een ander regime. De medische staf bestond onder andere uit Dr William Rivers, die Sassoon behandelde, en Dr William Rivers.Arthur Brock, die Owen behandelde. Brock had voor de Eerste Wereldoorlog neurastheniepatiënten behandeld en 'ergotherapie' of 'genezen door te functioneren' gecreëerd, een actieve, op werk gebaseerde benadering van therapie voor soldaten, bijvoorbeeld lesgeven in plaatselijke scholen of werken op boerderijen. Brock moedigde patiënten, waaronder Owen, en personeel ook aan om over hun ervaringen te schrijven voor publicatie in het tijdschrift van het ziekenhuis, 'TheDe buitengewone Regeneration-trilogie van romans van Pat Barker dramatiseert deze ontmoetingen en relaties op levendige wijze.

Owen kwam in juni 1917 aan in Craiglockhart. In augustus ontmoette hij Sassoon en ze sloten een hechte vriendschap die van cruciaal belang werd geacht voor Owens ontwikkeling als dichter. Sassoon was naar Craiglockhart gestuurd nadat zijn schriftelijke kritiek op de oorlog openbaar was geworden; in plaats van voor de krijgsraad te komen, werd hij bestempeld als shell-shocked. In een brief die Sassoon tijdens zijn verblijf schreef, beschreef hij Craiglockhart als volgtZijn opvattingen hadden een grote invloed op Owens eigen overtuigingen en daarmee op Owens manier van schrijven.

Owens poëzie werd voor het eerst gepubliceerd in 'The Hydra', dat hij redigeerde toen hij patiënt was. Er bestaan nog maar weinig originelen van dit tijdschrift en de meeste zijn in het bezit van de Universiteit van Oxford, maar in 2014 werden drie edities geschonken aan de Universiteit van Napier door een familielid van een voormalige patiënt die het redacteurschap van Owen had overgenomen toen hij in november 1917 uit Craiglockhart werd ontslagen.

Siegfried Sassoon

Na reservetaken in Engeland werd Owen in juni 1918 fit voor dienst verklaard. Hij en Sassoon ontmoetten elkaar voor het laatst kort voordat Owen in augustus terugkeerde naar het Westelijk Front in Frankrijk. Owen kreeg een Militair Kruis voor 'opvallende dapperheid en plichtsbesef aan de Fonsomme Line in oktober'. Sassoon hoorde pas maanden na de Wapenstilstand van Owens dood. In de jaren daarna,Sassoon's promotie van het werk van Owen hielp bij het vestigen van zijn postume reputatie.

Op de grafsteen van Owen op Ors Communal Cemetery staat als grafschrift een citaat van zijn moeder uit een van zijn gedichten: "Shall life renew these bodies? Of a truth all death will he annul". Owen is een van de dichters uit de Grote Oorlog die worden herdacht in Westminster Abbey's Poets' Corner en generaties schoolkinderen hebben regels geleerd uit 'Anthem for Doomed Youth' en 'Dulce et Decorum'.Est'. De behandeling van shell-shocked slachtoffers in Edinburgh droeg bij aan het hedendaagse begrip van posttraumatische stressstoornis. De tragedie van een verspilde generatie vlamt in de woorden van Owen.

Door Gillian Hill, freelance schrijfster.