Scourge of England and France, far til Great Heathen Army og elsker av den mytiske dronning Aslaug, legenden om Ragnar Lothbrok har fortryllet historiefortellere og historikere i nesten et årtusen.

Udødeliggjort i de islandske sagaene av det trettende århundre har den legendariske norrøne lederen siden blitt kjent med moderne publikum gjennom hit-TV-showet "Vikings" – men det er fortsatt tvil om hans sanne eksistens.

Ragnar selv står lengst i vår fortid. , i de dunkle grå tåkene som bygger bro mellom myter og historie. Historien hans ble fortalt av skaldene på Island, 350 år etter hans antatte død, og mange konger og ledere – fra Guthrum til Cnut den store – hevder en avstamning til denne mest unnvikende heltene.

Legender forteller oss at Ragnar – sønn av kong Sigurd Hring – hadde tre koner, hvorav den tredje var Aslaug, som fødte ham sønnene Ivar den beinløse, Bjørn Jernside og Sigurd Slange-i-øyet, som alle tre skulle bli større i vekst og berømmelse enn han.

Ragnar og Aslaug

Således ble Ragnar sagt å ha satt seil til England med bare to skip på slep for å erobre landet og vise seg bedre enn sine sønner. Det var her Ragnar ble overveldet av styrkene til kong Aella og ble kastet i et hul med slanger der han forutsa ankomsten av den store hedenske hæren i 865 e.Kr. med sitt berømte sitat, "Hvordan den lillesmågriser ville grynte hvis de visste hvordan den gamle villsvinen lider.»

I 865 e.Kr. ble Storbritannia faktisk utsatt for den største vikinginvasjonen noensinne på den tiden – ledet av Ivar den beinløse, hvis levninger nå ligger i en massegrav i Repton – som ville utløse begynnelsen av Danelaw.

Men hvor mye av historien vår skylder egentlig sin eksistens til denne legendariske vikingkongen som hadde en så dyp og varig effekt på dette landet vi kaller England?

Bevisene som tyder på at Ragnar noen gang har levd er knappe, men avgjørende, det eksisterer. To referanser til en spesielt eminent vikingangriper i 840 e.Kr. vises i den generelt pålitelige Anglo-Saxon Chronicle som snakker om 'Ragnall' og 'Reginherus'. På samme måte som Ivar den beinløse og Imár av Dublin regnes som samme person, antas Ragnall og Reginherus å være Ragnar Lothbrok.

Det sies at denne beryktede vikingkrigsherren raidet kysten av Frankrike og England og ble behørig gitt land og et kloster av Karl den skallede, før han forrådte pakten og seilte opp Seinen for å beleire Paris. Etter å ha blitt betalt med 7000 livres sølv (en enorm sum på den tiden, omtrent tilsvarende to og et halvt tonn), beskrev frankiske kronikker behørig Ragnars og hans menns død i det som ble beskrevet som "en handling av guddommelig gjengjeldelse».

Dette kan godt ha vært et tilfelle av kristen proselytisme, som SaxoGrammaticus hevder at Ragnar ikke ble drept, men fortsatte faktisk med å terrorisere kysten av Irland i 851 e.Kr. og etablerte en bosetning ikke langt fra Dublin. I de påfølgende årene skulle Ragnar visstnok raide hele Irland, og den nordvestlige kysten av England.

Ragnar i slangegropen

Det ser derfor ut til at hans død i hendene på Aella i en slangegrav har sine røtter i myter snarere enn historie, for det virker sannsynlig at Ragnar omkom en gang mellom 852 e.Kr. og 856 e.Kr. under sine reiser over Irskehavet.

Men selv om Ragnars forhold til kong Aella sannsynligvis er oppdiktet, kan det hende at forholdet til sønnene hans ikke har vært det. Av sønnene hans finnes det betydelig flere bevis for deres autentisitet – Ivar den beinløse, Halfdan Ragnarsson og Bjørn Ironside er alle ekte skikkelser i historien.

Intrigerende nok, selv om de islandske sagaene som beskriver Ragnars liv ofte anses som unøyaktige, mange av sønnene hans bodde på de rette stedene til rett tid for å matche de nevnte gjerningene – og sønnene hans hevdet faktisk å være avkom av Ragnar selv.

Kong Ellas sendebud står foran Ragnar Lodbroks sønner

Kan disse vikingkrigerne virkelig ha vært sønnene til Ragnar Lothbrok, eller gjorde de krav på avstamning til det legendariske navnet for å øke sin egen status? Kanskje litt av begge deler. Det var ikkeuvanlig at vikingkonger 'adopterer' sønner med stor anseelse for å sikre at deres styre fortsatte etter at de ble forlatt, og det er derfor naturlig at Ragnar Lothbrok godt kan ha vært assosiert med slike som Ivar den beinløse, Bjørn Ironside og Sigurd Snake- in-the-eye, på en eller annen måte.

Det som ikke er tvil om er den varige innvirkningen hans antatte sønner hadde på Storbritannia. I 865 e.Kr. landet den store hedenske hæren i Anglia, hvor de drepte martyren Edmund i Thetford, før de flyttet nordover og beleiret byen York, der kong Aella møtte sin død. Etter år med raid ville dette markere begynnelsen på en nesten to hundre år lang periode med norrøn okkupasjon nord og øst i England.

Martyrens Edmunds død

I virkeligheten er det sannsynlig at den fryktinngytende Ragnar Lothbrok-legenden faktisk ble bygget på ryktet til Ragnar som med suksess raidet Storbritannia, Frankrike og Irland på 800-tallet for ekstravagante mengder skatter. I århundrene som gikk til angrepene hans endelig ble registrert på Island fra det trettende århundre, absorberte Ragnars karakter sannsynligvis prestasjonene og suksessene til andre vikinghelter på den tiden.

Så mye at sagaene om Ragnar Lothbrok ble en blanding av mange norrøne fortellinger og eventyr, og den virkelige Ragnar mistet snart sin plass i historien og ble adoptert helhjertet av riketmytologi.

Av Josh Butler. Jeg er en forfatter med en BA i kreativ skriving fra Bath Spa University, og en elsker av norrøn historie og mytologi.