Nach dem großen Medieninteresse an der jüngsten Entdeckung der Gebeine von König Richard III. auf einem Parkplatz in Leicester wenden sich Archäologen aus dem ganzen Land nun dem nächsten großen ungelösten Rätsel der Monarchen zu: der letzten Ruhestätte von König Alfred dem Großen.

Das von der Universität Winchester geleitete Projekt dürfte in seiner Komplexität sogar die Ausgrabung von Richard III. in den Schatten stellen, nicht nur, weil Alfreds Überreste rund 580 Jahre älter sind, sondern auch, weil sich die Suche nach einer engen DNA-Übereinstimmung mit dem König von Wessex als eine monumentale Aufgabe erweisen könnte.

In den nächsten Monaten wird Historic UK das Projekt von Anfang bis Ende begleiten und auf dieser Seite regelmäßig Updates veröffentlichen.

Hintergrund

König Alfred der Große starb am 26. Oktober 899, wahrscheinlich an den Komplikationen der Crohn-Krankheit, einer Krankheit, die das körpereigene Immunsystem dazu zwingt, die Darmschleimhaut anzugreifen.

Seine erste Beisetzung fand im Alten Münster von Winchester statt, doch wurden seine sterblichen Überreste einige Jahre später in das benachbarte Neue Münster überführt. 1098 wurde das Neue Münster abgerissen, um Platz für eine neue, viel größere normannische Kathedrale zu schaffen, und Alfreds Leichnam wurde in der Hyde Abbey außerhalb der Stadtmauern von Winchester beigesetzt.

Sein Leichnam lag hier etwa 400 Jahre lang ungestört, bis die Abtei 1539 durch die Auflösung der Klöster durch König Heinrich VIII. zerstört wurde. Wie durch ein Wunder blieben die Gräber jedoch von der Zerstörung der Abtei unberührt und blieben für die nächsten 200 Jahre an Ort und Stelle.

Als 1788 ein neues Bezirksgefängnis von Sträflingen in der Nähe der alten Abtei gebaut wurde, fand man die Gräber wieder.

Leider entledigten sich die Sträflinge der Särge ihrer Materialien und ließen die Knochen, darunter wahrscheinlich auch die Überreste von König Alfred selbst, verstreut in der Erde liegen.

Seitdem wurden keine endgültigen Überreste von Alfred gefunden, obwohl Archäologen bei Ausgrabungen im späten 19. Jahrhundert behaupteten, sie hätten seine Knochen identifiziert. Diese Überreste wurden für kurze Zeit in Winchester ausgestellt, bevor sie in der Nähe ihres ursprünglichen Standorts in der St. Bartholomew's Church wieder bestattet wurden.

Die Suche nach Alfred 2013

Es wird vermutet, dass die sterblichen Überreste von Alfred in einem nicht gekennzeichneten Grab auf dem Gelände der St. Bartholomew's Church aus dem 12. Jahrhundert liegen (siehe das Google Street View-Bild unten), und im Februar 2013 haben die Kirche und die Universität von Winchester damit begonnen, eine Genehmigung für eine Ausgrabung an diesem Ort zu beantragen. Dazu ist die Genehmigung eines diözesanen Beratungsgremiums der Kirche von England sowie derBis dahin wird der Verbleib eines der größten Monarchen Englands eines der größten Rätsel des Landes bleiben...

Häufig gestellte Fragen

Wie schwierig wäre es, die Gebeine von König Alfred zu identifizieren?

Schwierig, aber nicht unmöglich.

Erstens gibt es kein vollständiges Skelett, sondern nur verstreute Knochen von etwa fünf verschiedenen Körpern (einschließlich der seiner Frau und seiner Kinder), deren Zuordnung und Identifizierung sich als wesentlich schwieriger erweisen würde als die von Richard III, dessen Überreste relativ gut erhalten waren.

Zweitens macht das Alter der Knochen (fast 600 Jahre älter als die sterblichen Überreste von Richard III.) DNA-Tests außerordentlich schwierig. Erschwerend kommt hinzu, dass Alfreds heutige Nachkommen schwer aufzuspüren wären und auch eine größere "Verdünnung" der DNA aufweisen würden als die Vorfahren von Richard III.

Würde die Kohlenstoffdatierung ausreichen, um die Identität von König Alfred zu beweisen?

Möglicherweise. Da Hyde Abbey erst im 12. Jahrhundert erbaut wurde und Alfred im 10. Jahrhundert starb, gäbe es kaum einen Grund, warum sich Überreste aus dem 10. Jahrhundert in der Gegend befinden sollten. Wenn die Knochen also aus der späten angelsächsischen Zeit stammen, spricht vieles dafür, dass es sich um die von Alfred handelt.

Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass das Projekt durchgeführt wird?

Diese Frage ist schwer zu beantworten, da es kaum Präzedenzfälle gibt, aber nach einer Diskussion im Büro von Historic UK schätzen wir die Chancen auf 60/40. Wir drücken die Daumen, dass es klappt!