I 829 ble Egbert den åttende bretwalda av Storbritannia, et begrep som betegner ham som overherre over de mange kongedømmene i England, en bemerkelsesverdig prestasjon i en tid med rivalisering mellom tallrike angelsaksiske territorier som hver kjemper om makt, land og overherredømme.

Egbert, som mange saksiske herskere hevdet at han var av edel avstamning som kunne spores tilbake til Cerdic, grunnleggeren av huset til Wessex. Hans far Ealhmund var konge av Kent i 784, men hans regjeringstid klarte ikke å høste mye oppmerksomhet i de angelsaksiske krønikene da han ble overskygget av den økende makten til kong Offa fra kongeriket Mercia.

Dette var en tid da den mercianske makten hadde nådd sitt høydepunkt under kong Offas styre, og som et resultat fant naboriker seg ofte dominert av den imponerende og økende styrken til Mercia-hegemoniet.

I Wessex hadde imidlertid kong Cynewulf lykkes i opprettholde et visst nivå av autonomi fra Offas ultimate kontroll. Dessverre ble kong Cynewulf myrdet i 786, og mens Egbert var en kandidat til tronen, tok hans slektning Beorhtric kronen i stedet, til tross for Egberts protester.

Egbert

Med Beorhtrics ekteskap med kong Offas datter, Eadburh, som sementerte hans maktbase og allianse med Offa og kongeriket Mercia, ble Egbert tvunget i eksil i Frankrike.

Forvist fra England, Egbert ville tilbringe flere år i Frankrike underpatronage av keiser Karl den Store. Disse formative årene skulle vise seg å være mest nyttige for Egbert, ettersom han fikk sin utdannelse og opplæring der, i tillegg til å tilbringe tid i tjeneste for Charlemagnes hær.

Dessuten giftet han seg med en frankisk prinsesse ved navn Redburga og fikk to sønner og en datter.

Mens han forble i sikkerheten til Frankrike under hele Beorhtrics regjeringstid, var hans retur til Storbritannia uunngåelig.

I 802 endret Egberts omstendigheter seg da nyheten om Beorthrics død betydde at Egbert endelig kunne ta kongeriket Wessex med verdifull støtte fra Charlemagne.

I mellomtiden så Mercia på i opposisjon, motvillig til å se Egbert opprettholde et nivå av uavhengighet fra Offas rike.

Veldig å markere seg Egbert la planer om å utvide makten sin utover grensene til Wessex og så vestover mot Dumnonia for å innlemme de innfødte britene i sitt domene.

Egbert satte dermed i gang et angrep i 815 og klarte å erobre store områder i det vestlige Storbritannia for å bli en overherre over Cornish.

Med ny seier under beltet stoppet ikke Egbert sine erobringsplaner ; tvert imot, han ville forsøke å dra nytte av den tilsynelatende avtagende kraften til Mercia som hadde nådd sitt høydepunkt og nå var på vei ned.

Timingen for et maktgrep var perfekt og i 825 en av de mestbetydelige slag i den angelsaksiske perioden og definitivt av Egberts karriere fant sted. Slaget ved Ellendun som fant sted i nærheten av Swindon ville formelt avslutte perioden med herredømme for det mercianske riket og innlede en ny maktdynamikk, med Egbert i høy grad foran og i sentrum.

I slaget ved Ellendun sikret Egbert seg en avgjørende seier mot den daværende kongen av Mercia, Beornwulf.

Vennlig å utnytte suksessen sendte han sønnen Aethelwulf med en hær til sørøst hvor han fortsatte med å erobre Kent, Essex, Surrey og Sussex, regioner som tidligere hadde vært dominert av Mercia. Resultatet var at kongeriket nesten ble doblet i størrelse, forvandlet den politiske situasjonen og innledet en ny æra for Wessex-riket.

I mellomtiden startet det ydmykende nederlaget til Beornwulf opprør mot Mercian autoritet, som involverte østvinklene som var alliert med Wessex og kjempet mot merciansk makt og vant. Med deres uavhengighet sikret, ville Beornwulfs forsøk på å holde på østvinklene resultere i hans død og forsterke Egberts makt over sørøsten og territoriene som tidligere var dominert av Mercia.

Med det politiske landskapet sterkt rekalibrert til fordel for Egbert, han gjorde enda en avgjørende manøver i 829 da han fortsatte med å okkupere selve kongeriket Mercia og kaste ut kong Wiglaf (den nye kongen av Mercia),tvinger ham i eksil. I dette øyeblikket ble be overherre over England og hans overherredømme ble anerkjent av Northumbria.

Selv om kontrollen hans ikke var bestemt til å vare, hadde Egbert gjort store fremskritt i å snu en æra med merciansk dominans og permanent påvirket hegemoniet som kongeriket hadde hatt det så lenge.

Til tross for sin nyervervede "bretwalda"-status kunne han ikke holde på en så betydelig makt lenge, og det skulle bare ta et år før Wiglaf ble gjeninnsatt og gjenvunnet Mercia igjen.

Skaden var imidlertid allerede gjort, og Mercia klarte aldri å gjenvinne statusen den en gang hadde. Uavhengigheten til East Anglia og Egberts kontroll over sørøsten var kommet for å bli.

Egbert hadde innledet en ny politisk dimensjon og tilranet seg det som hadde vært den dominerende makten til Mercia.

I de siste årene av hans regjeringstid dukket det imidlertid opp en mer illevarslende trussel fra den andre siden av vannet. Når vi ankom i langbåter og med et formidabelt rykte, var vikingenes ankomst i ferd med å snu England og dets kongedømmer på hodet.

Da vikinger startet angrep på Isle of Sheppey i 835, så deres tilstedeværelse stadig farligere ut for Egberts territorielle eiendeler.

Året etter ville han bli tvunget til å delta i et slag ved Carhampton som involverte mannskapene på trettifem skip, noe som resulterte i store blodsutgytelser.

For å gjøre vondt verre,Kelterne fra Cornwall og Devon, som hadde sett deres territorium overtatt av Egbert, ville i dette øyeblikket velge å gjøre opprør mot hans autoritet og slå seg sammen med vikinghoddene.

I 838 ble disse indre og ytre spenningene endelig uttrykt på slagmarken Hingston Down der Cornish og Viking-allierte kjempet mot vestsakserne ledet av Egbert.

Uheldigvis for opprørerne i Cornwall resulterte slaget som fulgte i en seier for kongen av Wessex.

Kampen mot vikingene var imidlertid langt fra over, men for Egbert var hans hengivenhet til å sikre makten og hente inn tapene fra Mercia endelig blitt oppnådd.

Bare et år etter slaget, i 839 døde kong Egbert og forlot sin sønn, Aethelwulf, for å arve kappen sin og fortsette kampen mot vikingene.

Egbert, kongen av Wessex hadde etterlatt seg en mektig arv med sin etterkommere som var bestemt til å styre Wessex og senere hele England til det ellevte århundre.

Kong Egbert hadde lyktes i å bli en av de mest betydningsfulle herskerne i England og ga denne prestisje i arv til fremtidige generasjoner som ville fortsette sin kamp for overherredømme.

Jessica Brain er en frilansskribent som spesialiserer seg på historie. Basert i Kent og elsker alt historisk.