'Waltzing Matilda' er Australias mest kjente og mest elskede folkesang, og det første verset er som følger:

Once a jolly swagman* camped by a billabong,

Under the shade av et kuliba-tre,

Og han sang mens han så på og ventet til nebben kokte,

“Du kommer og valser Matilda** med meg.”

Men muligens var den mest kjente swagmannen av dem alle en waliser, Joseph Jenkins.

Joseph Jenkins (1818-98) ble født i Blaenplwyf nær Talsarn, Cardiganshire i 1818, et av tolv barn. Han bodde på foreldrenes gård til han giftet seg i en alder av 28 da han begynte å drive jordbruk i Trecefel, Tregaron. Jenkins skrev poesi, og spesialiserte seg i englynion, en walisisk versform. Han gikk til Ballarat Eisteddfod hvert år for å konkurrere i poesikonkurransen som han vant mange ganger. Han ble en vellykket bonde (Tregaron ble kåret til den beste gården i Cardiganshire i 1857) og en ledende skikkelse i samfunnet.

Så plutselig – i en alder av 51 – bestemte han seg for å forlate sin kone og familie og emigrerte til Australia, hvor han ble i tjuefem år til han vendte hjem igjen i 1894. Mens han bodde og reiste rundt i sentrale Victoria i Australia og jobbet som "swagman", førte han en dagbok, som overlever som en øyenvitneskildring av livet i Bush på 1800-tallet.

Hva kunne ha fått ham til å bestemme seg for å forlate Wales og reise til den andre sidenav verden for å jobbe som en omreisende arbeider, så sent i livet?

Det er sant at på midten av det nittende århundre var livet til en bonde i Wales vanskelig, men livet som swagman ville blir sikkert ikke enklere! En faktor kan ha vært et ulykkelig ekteskap, men uansett hva det var, forlot han Wales i 1869 for et nytt liv. Kanskje i dag vil vi kalle det en «middelalderskrise» eller et behov for å «finne seg selv».

Jenkins ankom Port Melbourne 22. mars 1869 og ble med en snes av swagmen* på veien på jakt etter arbeid.

Mellom 1869 og 1894 bodde Jenkins store deler av livet sitt i sentrale Victoria, inkludert Maldon, Ballarat og Castlemaine. Dagbøkene hans registrerer opplevelsene hans som en omreisende landbruksarbeider og gir en unik beretning om livet i det koloniale Australia.

Dagbøkene er et reflektert syn på Jenkins' liv og detaljerer de daglige oppgavene i en koloni i utvikling. . Han kommenterer temaer som jordbrukspraksis, tilgjengelighet av arbeid, matkostnader, hyttebygging, helse og tannpine og andre praktiske ting i hverdagen. Dagbøkene hans inkluderer også poesi og kommentarer om datidens sosiale og politiske spørsmål.

Jenkins' prestasjon – å skrive daglige oppføringer i dagboken sin i 25 år mens han jobbet som håndarbeider i opptil 16 timer om dagen – er intet mindre enn bemerkelsesverdig.

Dagbøkene, bestående av 25 bind, varoppdaget 70 år etter Jenkins’ død på loftet til en av hans etterkommere i Wales. Siden de ble publisert i 1975 som Diary of a Welsh Swagman , har Jenkins’ skrifter blitt en populær australsk historietekst.

*SWAGMAN: An ambulant labourer, a tramp. Så kalt fordi hans viktigste eiendel er sengen hans (eller "swag"), båret bak hodet mens han går.

**WALTZING MATILDA: handlingen å bære swag.

Mer informasjon

'Diary of a Welsh swagman', 1869-1894 forkortet og kommentert av William Evans. — South Melbourne, Vic : Macmillan, 1975.