Året var 1888 og beliggenheten Bow i East End i London, et sted hvor noen av de mest fattige i samfunnet bodde og arbeidet. Match Girls' Strike var arbeidskamp iverksatt av arbeiderne på Bryant og May-fabrikken mot de farlige og utholdende kravene som satte helsen deres i fare med svært liten godtgjørelse.

I Londons East End dukket kvinner og unge jenter fra området rundt klokken 06.30 om morgenen for å starte et langt fjorten timers skift med farlig farlig og utmattende arbeid med en praktisk talt ikke-eksisterende økonomisk anerkjennelse på slutten av dagen.

Da mange av jentene startet livet på fabrikken i en alder av tretten år, tok jobbens krevende fysiske form sin toll.

Kampen arbeidere ville bli pålagt å stå for arbeidet sitt hele dagen, og med bare to planlagte pauser, ville enhver uplanlagt toalettpause som ble tatt, bli trukket fra deres magre lønn. Videre, mens småpengene som hver arbeider tjente knapt var nok til å leve for, fortsatte selskapet å trives økonomisk med utbytte på 20 % eller mer gitt til aksjonærene.

Fabrikken var også tilbøyelig til å utstede et antall av bøter som et resultat av forseelser, inkludert å ha en uryddig arbeidsstasjon eller snakke, noe som ville føre til at de lave lønningene til de ansatte kuttet enda mer dramatisk. Til tross for at mange av jentene ble tvungetå jobbe barbeint da de ikke hadde råd til sko, i noen tilfeller var det å ha skitne føtter en annen grunn til en bot, og dermed utsatt dem for ytterligere motgang ved å trekke lønnen ytterligere fra.

Den sunne fortjenesten fra Fabrikken var ikke overraskende, spesielt ettersom jentene måtte ha sine egne forsyninger som pensler og maling, samtidig som de ble tvunget til å betale guttene som ga rammene for å bokse kampene.

Gjennom dette umenneskelige svettebutikksystemet kunne fabrikken navigere i restriksjonene som ble pålagt av fabrikklovene, som var lovgivning opprettet i et forsøk på å stoppe noen av de mer ekstreme industrielle arbeidsforholdene.

Annet dramatisk konsekvensene av slikt arbeid påvirket også helsen til disse unge kvinnene og jentene, ofte med katastrofale følger.

Uten hensyn til helse og sikkerhet, inkluderte noen av instruksjonene "glever dere med fingrene deres", som arbeidere ble tvunget til å betjene farlige maskiner.

I tillegg var overgrep fra formannen et vanlig syn under slike demoraliserende og krenkende arbeidsforhold.

En av de verste konsekvensene inkluderte en sykdom kalt "fossy kjeve". ” som var en ekstremt smertefull type beinkreft forårsaket av fosfor i fyrstikkproduksjonen som førte til fryktelig skjevhet i ansiktet.

Produksjonen av fyrstikkpinner innebar å dyppe pinnene, laget av poppel eller furutre, til en løsning som består av mange ingredienser, inkludert fosfor, antimonsulfid og kaliumklorat. Innenfor denne blandingen var det variasjoner i prosentandelen av hvitt fosfor, men bruken av det i produksjonen ville vise seg å være ekstremt farlig.

Det var først på 1840-tallet at oppdagelsen av rødt fosfor, som kunne brukes på boksens slagoverflate, gjorde det ikke lenger nødvendig å bruke hvit fosfor i fyrstikkene.

Likevel var bruken av den i Bryant og May-fabrikken i London nok til å forårsake omfattende problemer. Når noen inhalerte fosfor, vil vanlige symptomer som tannpine bli rapportert, men dette vil føre til utvikling av noe mye mer uhyggelig. Til slutt som et resultat av det oppvarmede fosforet som ble inhalert, ville kjevebenet begynne å lide av nekrose og i hovedsak ville beinet begynne å dø.

Fullt klar over virkningen av "fossy kjeve", valgte selskapet å håndtere problemet ved å gi instruksjoner om tannfjerning så snart noen klaget over vondt og hvis noen våget å nekte, ville de få sparken .

Bryant og May var en av tjuefem fyrstikkfabrikker i landet, hvorav bare to ikke brukte hvitt fosfor i produksjonsteknikken.

Med lite ønske om å endre og gå på akkord med fortjenestemarginer, fortsatte Bryant og May å ansette tusenvis av kvinnerog jenter i produksjonslinjen, mange av irsk avstamning og fra det fattige området rundt. Matchmaking-virksomheten blomstret og markedet for det fortsatte å vokse.

I mellomtiden, etter økende misnøye over de dårlige arbeidsforholdene, kom dråpen i juli 1888 da en kvinnelig arbeider ble urettmessig oppsagt. Dette var resultatet av en avisartikkel som avslørte de brutale forholdene ved fabrikken, noe som fikk ledelsen til å tvinge underskrifter fra sine arbeidere som motbeviste påstandene. Dessverre for sjefene hadde mange arbeidere fått nok, og med nektet å signere ble en arbeider avskjediget, noe som utløste harme og den påfølgende streiken som fulgte.

Artikkelen var foranlediget av aktivistene Annie Besant og Herbert Burrows som var nøkkelfigurer i organiseringen av arbeidskampen.

Annie Besant, Herbert Burrows og Matchgirls Strike Committee

Det var Burrows som først hadde tatt kontakt med arbeidere i fabrikken og senere Besant møtte mange av de unge kvinnene og hørte deres forferdelige historier. Tilskyndet av dette besøket publiserte hun snart en avsløring der hun ga detaljer om arbeidsforholdene, sammenlignet det med et "fengselshus" og skildret jentene som "hvite lønnsslaver".

En slik artikkel ville bevise å være et dristig trekk ettersom fyrstikkindustrien var veldig mektig på den tiden og aldri hadde vært vellykketutfordret før nå.

Fabrikken var forståelig nok opprørt over å høre om denne artikkelen som ga dem så dårlig presse, og i dagene som fulgte, tok de beslutningen om å tvinge jentene til en fullskala fornektelse.

Uheldigvis for selskapets sjefer hadde de fullstendig misforstått de økende følelsene, og i stedet for å undertrykke kvinnene, oppmuntret det dem til å legge ned verktøy og reise til avisens kontorer i Fleet Street.

I juli 1888, etter den urettferdige oppsigelsen, kom mange flere kampjenter ut for å støtte, noe som raskt satte gang i streiken til en fullskala streik med rundt 1500 arbeidere.

Besant og Burrows viste seg å være avgjørende for å organisere kampanjen som førte kvinnene gjennom gatene samtidig som de stilte deres krav om økt lønn og bedre arbeidsforhold.

Et slikt uttrykk for trass ble møtt med stor offentlig sympati som de som så de gikk forbi jublet og tilbød sin støtte. Dessuten mottok et appellfond opprettet av Besant svært mange donasjoner, inkludert fra mektige organer som London Trades Council.

Med støtten som utløste offentlig debatt, var ledelsen opptatt av å tone ned rapportene og hevdet det ble propagert av sosialister som Mrs Besant.

Likevel spredde jentene sitt budskap trassig, inkludert et besøk til parlamentet der kontrasten mellom deres fattigdom og rikdommenav Westminster var et konfronterende syn for mange.

I mellomtiden ønsket fabrikkledelsen å dempe deres dårlige publisitet så snart som mulig, og med publikum veldig mye på kvinnenes side, ble sjefene tvunget til å inngå kompromisser bare uker senere, og tilbyr forbedringer i både lønn og vilkår, særlig inkludert avskaffelse av deres strenge bøtepraksis.

Det var en seier som ikke var sett før mot de mektige industrielle lobbyistene og et tegn på skiftende tider som offentlig stemning. hadde hatt empati for arbeidskvinners situasjon.

En annen effekt av streiken var en ny fyrstikkfabrikk i Bow-området som ble opprettet i 1891 av Frelsesarmeen som ga bedre lønn og vilkår og ikke mer hvitt fosfor i produksjon. Dessverre resulterte de ekstra kostnadene som ble påført ved å endre mange av prosessene og avskaffelsen av barnearbeid til at virksomheten sviktet.

Dessverre ville det ta over et tiår før Bryant- og May-fabrikken sluttet å bruke fosfor i produksjonen til tross for endringene som ble pålagt av arbeidskampen.

I 1908, etter år med offentlig bevissthet om den katastrofale helseeffekten av hvitt fosfor, vedtok House of Commons endelig en lov som forbød bruken av det i fyrstikker. .

Dessuten var en bemerkelsesverdig effekt av streiken opprettelsen av en fagforening for kvinnene å slutte seg til, noe som var ekstremt sjeldent siden kvinnelige arbeidere ikke gjorde det.har en tendens til å være fagorganisert selv inn i neste århundre.

Tjenstikkepikestreiken hadde gitt en drivkraft for andre arbeiderklasseaktivister til å opprette ufaglærte fagforeninger i en bølge som ble kjent som "New Unionism".

Steiken i 1888 hadde banet vei for viktige endringer i den industrielle settingen, men mer måtte fortsatt gjøres. Den mest håndgripelige innvirkningen var kanskje den økende offentlige bevisstheten om forholdene, livene og helsen til noen av de fattigste i samfunnet hvis nabolag var langt unna beslutningstakerne i Westminster.

Jessica Brain er en frilansskribent som spesialiserer seg på historie. Basert i Kent og elsker alt historisk.