Det er 1794 i Flandern, på høyden av slaget ved Boxtel. Hertugen av Wellington er med sin første kommando, 33rd Regiment of Foot, som har vært blodig engasjert i hånd-til-hånd-kamp når han kommer over en soldat som ligger dødelig såret i gjørma. Det er menig Thomas Atkins. «Det er greit, sir, alt i en dags arbeid», sier den modige soldaten like før han dør.

Det er nå 1815 og «Jernhertugen» er 46 år gammel. Han har blitt kontaktet av krigskontoret for et forslag til et navn som kan brukes til å personifisere den modige britiske soldaten, som skal brukes som eksempelnavn i en publikasjon for å vise hvordan en "Soldiers lommebok" skal fylles ut. Når vi tenker tilbake på slaget ved Boxtel, foreslår The Duke «Private Thomas Atkins».

Dette er bare én forklaring* på opprinnelsen til begrepet «Tommy Atkins», nå brukes til å referere til en vanlig soldat i den britiske hæren.

Begrepet ble brukt ganske mye, og faktisk ganske foraktfullt, på midten av 1800-tallet. Rudyard Kipling oppsummerer dette i diktet "Tommy", en av hans Barrack-Room Ballards (1892) der Kipling kontrasterer den slemme måten soldaten ble behandlet på i fredstid, med måten han ble behandlet på. rost så snart han var nødvendig for å forsvare eller kjempe for landet sitt. Diktet hans "Tommy", skrevet fra soldatens synspunkt, økte publikums bevissthet om behovet for en holdningsendringmot den vanlige soldaten.

'Jeg gikk inn på et offentlig hus for å få en halvliter øl, /Tolderen 'e ups og sa: "Vi serverer ingen røde frakker her." /Jentene i baren de lo og fniset gran for å dø, /jeg går ut på gaten igjen og til meg selv sez I: /O det er Tommy dette, en Tommy som, 'a' "Tommy, gå bort "; /Men det er "Thank you, Mister Atkins," når bandet begynner å spille - /Bandet begynner å spille, guttene mine, bandet begynner å spille. /O det er «Thank you, Mister Atkins» når bandet begynner å spille.

«Jeg gikk inn i et teater så edru som mulig, /De ga et beruset sivilt rom, men 'adn't no for me; /De sendte meg til galleriet eller rundt musikken-'alls, /But when it comes to fightin', Lord! De dytter meg i bodene! /For it's Tommy this, an’ Tommy that, an’ “Tommy, wait outside”; /Men det er "Spesialtog for Atkins" når tropperen er på tidevannet - /Truppskipet er på tidevannet, guttene mine, troppeskipet er på tidevannet, /O det er "Spesialtog for Atkins" når tropperen er på tidevannet...'Du snakk om bedre mat for oss, skoler, branner, og alt, /Vi venter på utreiserasjoner hvis du behandler oss rasjonelt. /Ikke rot om kokestuen, men bevis det for ansiktet vårt /Enkens uniform er ikke soldatens skam. /For det er Tommy dette, en Tommy det, et «Kast ham ut, den råe!» /Men det er «Saviour of ‘is country» når våpnene begynner å skyte;/An’ it’s Tommy this, an’ Tommy that, an’ what you please; /An' Tommy ain't a bloomin' fool – you bet that Tommy sees!'

Rudyard Kipling

Kipling bidro til å endre publikums holdning til den vanlige soldaten i sen viktoriansk tid. I dag er begrepet "Tommy" oftere assosiert med soldatene fra første verdenskrig og brukes med hengivenhet og respekt for deres tapperhet og heltemot, omtrent slik Wellington hadde i tankene da han foreslo navnet tilbake i 1815. Harry Patch, som døde 111 år gammel i 2009, ble kjent som "Siste Tommy" fordi han var den siste overlevende britiske soldaten som kjempet i første verdenskrig.

Vi vil avslutte denne artikkelen med noen udødelige replikker fra kanskje verdens beste dårlige poet, Bard of Dundee William McGonagall, som reagerte på det han så som den nedsettende tonen til Kipling overfor britiske Tommy med sitt eget dikt fra 1898, 'Lines in Praise of Tommy Atkins'.

Dessverre ser det ut til at McGonagall kan ha misforstått Kiplings Barrack-Room Ballards fullstendig: han ser ut til å forsvare "Tommy" mot det han forestiller seg er Kiplings mening om ham - "en tigger" - og har gått glipp av hele poenget med Kiplings dikt.

Lines in Praise of Tommy Atkins (1898)

Suksess for Tommy Atkins, han er en veldig modig mann,

Og for å benekte det er det få som kan;

Og å møte sine utenlandske fienderhan er aldri redd,

Derfor er han ikke en tigger, som Rudyard Kipling har sagt.

Nei, han er betalt av regjeringen vår, og er verdig lønnen sin;

Og fra våre kyster i krigstid får han våre fiender til å trekke seg tilbake,

Han trenger ikke tigge; nei, ingenting så lavt;

Nei, han anser det som mer ærefullt å møte en fremmed fiende.

Nei, han er ikke en tigger, han er en mer nyttig mann,

Og, som Shakespeare har sagt, livet hans er bare et spenn;

Og ved kanonens munning søker han etter rykte,

Han går ikke fra dør til dør og søker en donasjon.

Åh, tenk på Tommy Atkins når han er hjemmefra langt borte,

Ligger på slagmarken, jordens kalde leire;

Og en stein eller ryggsekken som puter hodet hans,

Og kameratene hans ligger like ved ham såret og døde.

Og mens han ligger der, stakkar, tenker han på sin kone hjemme,

Og hjertet hans blør ved tanken, og han stønner;

Og nedover kinnet renner mang en stille tåre,

Når han tenker på vennene sine og barna sine kjære.

Snille kristne, tenk på ham når langt, langt borte,

Skjemper for sin dronning og land uten forferdelse;

Måtte Gud beskytte ham hvor enn han går,

Og gi ham styrke til å beseire fiendene hans.

Å kalle en soldat en tigger er et veldig nedverdigende navn,

Og etter min mening er det en veldig stor skam;

Og mannen som kaller ham en tigger er ikke soldatens venn,

Og ikke fornuftigsoldat bør stole på ham.

En soldat er en mann som burde respekteres,

Og av sitt land skal han ikke bli neglisjert;

For han kjemper mot våre fremmede fiender, og i livsfare,

Å etterlate seg sine slektninger og sin kjære kone.

Så hurra for Tommy Atkins, han er folkets venn,

For når utenlandske fiender angriper oss, han lar oss forsvare;

Han er ikke en tigger, som Rudyard Kipling har sagt,

Nei, han trenger ikke å tigge, han lever av sin handel.

Og avslutningsvis vil jeg si:

Ikke glem kona og barna hans når han er langt unna;

Men prøv å hjelpe dem alt du kan,

For husk at Tommy Atkins er en veldig nyttig mann.

William McGonagall

*En annen versjon er at opprinnelsen til begrepet "Tommy Atkins" kan spores tilbake til så tidlig som i 1745 da et brev ble sendt fra Jamaica angående et mytteri blant troppene der det ble nevnt at "Tommy Atkins oppførte seg strålende".