'Queen of the Desert' og den kvinnelige 'Lawrence of Arabia' er bare noen av navnene som tilskrives den uredde kvinnelige reisende Getrude Bell. I en tid da en kvinnes rolle fortsatt var veldig mye i hjemmet, beviste Bell hva en dyktig kvinne kunne oppnå.

Gertrude Bell ble en avgjørende skikkelse i det britiske imperiet, en kjent reisende så vel som forfatter. , viste det seg at hennes inngående kunnskap om Midtøsten var hennes skaperverk.

Slik var omfanget av hennes innflytelse, spesielt i dagens Irak, at hun var kjent for å være «en av få representanter for Hans Majestets regjering husket av araberne med alt som ligner hengivenhet”. Hennes kunnskap og avgjørelser ble stolt på av noen av de viktigste britiske myndighetene, og bidro til å definere en region og bryte ny mark som en kvinne som utøver makt i samme sfære som hennes mannlige kolleger.

Som kvinne. I et forsøk på å oppfylle sine egne ambisjoner fikk hun enorm fordel av oppmuntringen og økonomisk støtte fra familien. Hun ble født i juli 1868 i Washington New Hall i County Durham, til en familie som ble påstått å være den sjette rikeste familien i landet.

Gertrude på 8 år med faren sin

Mens hun mistet moren sin i en veldig ung alder, ble faren, Sir Hugh Bell, 2nd Baronet en viktig mentor gjennom hele livet. Han var en velstående mølleeier mens hennebestefaren var industrimannen, Sir Isaac Lowthian Bell, også et liberalt parlamentsmedlem på Disraelis tid.

Begge menn i livet hennes ville ha en viktig innflytelse på henne da hun ble utsatt for en internasjonalisme og dyp intellektuell diskusjoner fra ung alder. Dessuten ble stemoren hennes, Florence Bell, sagt å ha hatt en sterk innflytelse på Gertrudes ideer om sosialt ansvar, noe som senere skulle vises i hennes omgang med dagens Irak.

Fra denne grunnfestede og støttende familiebasen, Gertrude fikk en anerkjent utdanning ved Queen's College i London, etterfulgt av Lady Margaret Hall i Oxford for å studere historie. Det var her hun først skrev historie som den første kvinnelige som ble uteksaminert i moderne historie med en førsteklasses honours-grad, fullført på bare to år.

Kort etterpå begynte Bell å hengi lidenskapen for reise mens hun fulgte med hennes onkel, Sir Frank Lascelles som var den britiske ministeren i Teheran, Persia. Det var denne reisen som ble fokus for boken hennes, "Persiske bilder", som inneholder en dokumentert beretning om hennes reiser.

I det følgende tiåret var hun bestemt til å reise verden, besøkte en rekke steder mens hun lærte en rekke nye ferdigheter, og ble dyktig i fransk, tysk, arabisk og persisk.

Bortsett fra sin språklige ekspertise, brukte hun også lidenskapen sin forfjellklatring, og tilbrakte flere somre på å bestige Alpene. Hennes engasjement var tydelig da hun i 1902 nesten mistet livet etter at forræderske værforhold lot henne henge i 48 timer i et tau. Hennes pionerånd ville forbli ufortrødent, og hun ville snart bruke sin uforferdede holdning til nye ambisjoner, denne gangen i Midtøsten.

Hennes turneer i Midtøsten i løpet av de neste tolv årene ville inspirere og utdanne Bell som ville bruke kunnskapen sin under utbruddet av første verdenskrig.

Uredd, bestemt og ikke redd for å utfordre kjønnsroller på den tiden, la Bell ut på noen ganger farefulle reiser som var både fysisk krevende og potensielt farlige. Likevel stilte ikke eventyrlysten hennes lidenskap for mote og luksus, da hun ble sagt å reise med lysestaker, en Wedgwood-middagsservering og moteriktige plagg for kvelden. Til tross for denne kjærligheten til komfort, ville hennes bevissthet om trusler føre henne til å skjule våpen under kjolen for sikkerhets skyld.

I 1907 produserte hun en av mange publikasjoner som beskriver hennes observasjoner og opplevelser av Midtøsten med tittelen "Syria : the Desert and the Sown”, og ga mange detaljer og intriger om noen av de viktigste stedene i Midtøsten.

Samme år vendte hun oppmerksomheten mot en annen av lidenskapene hennes, arkeologi, en studie som hunhadde blitt interessert i på en tur til den gamle byen Melos i Hellas.

Nå en hyppig reisende og besøkende i Midtøsten fulgte hun Sir William Ramsay på en utgraving av Binbirkilise, et sted i det osmanske riket kjent for dens bysantinske kirkeruiner.

Ved en annen anledning tok en av hennes uforferdede reiser henne langs Eufrat-elven, slik at Bell kunne oppdage flere ruiner i Syria, og dokumenterte funnene hennes med notater og fotografier mens hun gikk.

Hennes lidenskap for arkeologi tok henne til regionen Mesopotamia, nå en del av dagens Irak, men også deler av Syria og Tyrkia i Vest-Asia. Det var her hun besøkte ruinene av Ukhaidir og reiste videre til Babylon før hun returnerte til Karkemisj. I forbindelse med sin arkeologiske dokumentasjon konsulterte hun to arkeologer, hvorav den ene var T.E. Lawrence som på den tiden var assistent for Reginald Campbell Thompson.

Bells rapport om festningen Al-Ukhaidir var den første dybdeobservasjonen og dokumentasjonen angående stedet, som fungerer som et viktig eksempel på abbasidisk arkitektur dateres tilbake til 775 e.Kr. Det skulle bli en fruktbar og verdifull utgravning som avdekket et kompleks av haller, gårdsrom og boligkvarter, alle stasjonert i en defensiv posisjon langs en avgjørende gammel handelsrute.

Hennes lidenskap og økende kunnskap om historie, arkeologi ogkulturen i regionen ble stadig tydeligere ettersom hennes siste arabiske reise i 1913 tok henne 1800 miles over halvøya, og møtte noen farlige og fiendtlige forhold.

Men mye av tiden hennes ble brukt på reiser, pedagogiske sysler og tidsfordriv. hun giftet seg aldri eller fikk noen barn, selv om hun engasjerte seg i en affære med et par individer fra den britiske koloniadministrasjonen, hvorav en dessverre mistet livet under første verdenskrig.

Mens hennes personlige liv tok en baksetet, ville hennes lidenskap for Midtøsten tjene henne godt når den påfølgende globale konflikten under første verdenskrig nødvendiggjorde etterretning fra folk som forsto regionen og dens folk.

Bell var den perfekte kandidaten og arbeidet henne snart vei opp gjennom de koloniale rekkene, brøt ny mark slik hun hadde gjort på universitetet, for å bli den eneste kvinnen som jobber for britene i Midtøsten.

Gertrude Bell med Sir Winston Churchill, T. E. Lawrence og andre delegater på Kairo-konferansen 1921.

Hennes legitimasjon var avgjørende for britisk kolonial suksess, som en kvinne som kunne snakke flere lokale språk i tillegg til å ha reist ofte nok til å bli vant til stammeforskjeller, lokal troskap, maktspill og slikt, informasjonen hennes var uvurderlig.

Så mye at noen av publikasjonene hennes ble brukt i den britiske hærensom en slags guidebok for de nye soldatene som ankom Basra.

I 1917 tjente hun som sjef for den britiske innbyggeren i Bagdad, og ga koloniens embetsmenn sin lokale kunnskap og ekspertise.

I løpet av sin tid som tjeneste for den britiske hæren i Midtøsten møtte hun også T.E Lawrence mens hun jobbet i det arabiske byrået i Kairo, og samlet etterretning om det osmanske riket.

De britiske forsøkene på å beseire det osmanske riket var betydelig utfordrende, og led mange nederlag, inntil det var, Lawrence lanserte sin plan for å rekruttere lokale arabere for å drive ottomanerne ut av regionen. En slik plan ble støttet og assistert av ingen ringere enn Gertrude Bell.

Til slutt ble denne planen realisert og britene vitnet om nederlaget til et av de mektigste altomfattende imperiene i de siste århundrene, det osmanske riket.

Mens krigen var over, hadde ikke hennes innflytelse og interesse for regionen blitt mindre da hun tok på seg en ny rolle som orientalsk sekretær. Denne stillingen var en mekler mellom britene og araberne, noe som førte til at hun publiserte "Selvbestemmelse i Mesopotamia".

Slik kunnskap og ekspertise førte til at hun ble innlemmet i fredskonferansen i 1919 i Paris etterfulgt av konferansen i 1921 i Kairo deltatt av Winston Churchill.

Cairo Conference of1921

Som en del av sin etterkrigsrolle, ville hun vise seg å være medvirkende til å forme det moderne landet Irak, initiere grenser og installere den fremtidige lederen, kong Faisal i 1922.

Hennes dedikasjon til regionen fortsatte ettersom hun var opptatt av å bevare Iraks rike kulturarv og for resten av tiden dedikerte seg til en slik oppgave.

Den nye lederen, kong Faisal, het til og med Gertrude Bell som direktør for antikviteter ved det nye nasjonalmuseet i Irak som ligger i Bagdad. Museet åpnet i 1923 på grunn av mye av dets skapelse, samlinger og katalogisering til Bell.

Hennes engasjement i museet var bestemt til å bli hennes siste prosjekt da hun døde av en overdose av sovemedisiner i Bagdad i juli 1926. Slik var hennes innvirkning at kong Faisal arrangerte en militær begravelse for henne, og hun ble stedt til hvile på den britiske sivile kirkegården i Bagdad, en passende hyllest til en kvinne som hadde viet og tilbrakt mye av livet sitt absorbert i kulturen og arven til Midtøsten.

Jessica Brain er en frilansskribent som spesialiserer seg på historie. Basert i Kent og elsker alt historisk.