Ο Ριχάρδος Γ' είναι ίσως πιο γνωστός σήμερα λόγω της ανακάλυψης των λειψάνων του σε ένα πάρκινγκ αυτοκινήτων στο Λέστερ.

Ήταν ωστόσο μια σημαντική φιγούρα στη μεσαιωνική μοναρχία της Αγγλίας: αδελφός του Εδουάρδου Δ', σφετερίστηκε τον ανιψιό του, Εδουάρδο Ε', και πήρε το στέμμα ως δικό του, για να σκοτωθεί δύο χρόνια αργότερα στη μάχη του Bosworth, δίνοντας τέλος στη διαβόητη δυναστική μάχη που είναι γνωστή ως Πόλεμος των Ρόδων.

Ο θάνατός του σηματοδότησε ένα σημαντικό ορόσημο για τη μοναρχία, καθώς ήταν ο τελευταίος σε μια μακρά σειρά βασιλιάδων που πολέμησαν για τον Οίκο της Υόρκης.

Γεννήθηκε τον Οκτώβριο του 1452 στο Κάστρο Fotheringhay και ήταν το ενδέκατο παιδί του Ριχάρδου, Δούκα της Υόρκης, και της συζύγου του, Σέσιλι Νέβιλ.

Ως παιδί έπεσε κάτω από την επιρροή του ξαδέλφου του, του κόμη του Γουόργουικ, ο οποίος τον καθοδηγούσε και τον καθοδηγούσε στην εκπαίδευσή του ως ιππότη. Ο κόμης θα γινόταν αργότερα γνωστός ως "ο βασιλικοποιός" για τη συμμετοχή του στις διαμάχες εξουσίας που προέκυψαν από τον Πόλεμο των Ρόδων.

Εν τω μεταξύ, ο πατέρας του και ο μεγαλύτερος αδελφός του, ο Έντμουντ, είχαν σκοτωθεί στη μάχη του Γουέικφιλντ τον Δεκέμβριο του 1460, αφήνοντας τον Ριχάρδο και τον άλλο αδελφό του, τον Τζορτζ, να σταλούν στην ήπειρο.

Καθώς ο Πόλεμος των Ρόδων δρομολόγησε την αλλαγή της τύχης και για τους δύο οίκους του Γιορκ και του Λάνκαστερ, ο Ριχάρδος βρέθηκε να επιστρέφει στην πατρίδα του μετά τη νίκη των Γιορκιστών στη μάχη του Τάουτον.

Καθώς ο πατέρας του σκοτώθηκε στη μάχη, ο μεγαλύτερος αδελφός του Εδουάρδος ανέλαβε το στέμμα και ο Ριχάρδος παρακολούθησε τη στέψη του στις 28 Ιουνίου 1461, βλέποντας τον αδελφό του να γίνεται βασιλιάς της Αγγλίας Εδουάρδος Δ', ενώ ο Ριχάρδος έλαβε τον τίτλο του δούκα του Γκλόστερ.

Με τον Εδουάρδο πλέον στην εξουσία, ο κόμης του Γουόργουικ άρχισε να καταστρώνει στρατηγικές, οργανώνοντας για τις κόρες του επωφελείς γάμους. Με τον καιρό, όμως, η σχέση μεταξύ του Εδουάρδου Δ' και του Γουόργουικ του βασιλιά-διαμορφωτή χάλασε, οδηγώντας τον Γεώργιο, ο οποίος είχε παντρευτεί την κόρη του Γουόργουικ, την Ιζαμπέλ, να πάρει το μέρος του νέου πεθερού του, ενώ ο Ριχάρδος προτιμούσε τον αδελφό του, τον βασιλιά Εδουάρδο Δ'.

Τώρα οι οικογενειακές διαιρέσεις μεταξύ των αδελφών έγιναν σαφείς: μετά την υποταγή του Γουόργουικ στη Μαργαρίτα του Ανζού, τη βασίλισσα του Οίκου του Λάνκαστερ, ο Ριχάρδος και ο Εδουάρδος αναγκάστηκαν να διαφύγουν στην ήπειρο τον Οκτώβριο του 1470.

Τους υποδέχτηκε σε ένα ασφαλές καταφύγιο στη Βουργουνδία η αδελφή τους, η Μαργαρίτα, η οποία ήταν παντρεμένη με τον Δούκα της Βουργουνδίας.

Μόλις ένα χρόνο αργότερα, ο Εδουάρδος θα επέστρεφε και θα διεκδικούσε το στέμμα του μετά τις νίκες στο Barnet και στο Tewkesbury. Ο νεαρός Ριχάρδος θα αποδεικνυόταν καθοριστικός παρά το γεγονός ότι ήταν μόλις δεκαοκτώ ετών.

Αν και δεν ήταν τόσο εύρωστος όσο τα αδέρφια του, η εκπαίδευσή του ως ιππότης τον κράτησε σε καλή κατάσταση και έγινε μια ισχυρή πολεμική δύναμη.

Συμμετείχε σε συγκρούσεις τόσο στο Barnet όσο και στο Tewkesbury, παρακολουθώντας την πτώση του Warwick του βασιλιά και του αδελφού του, και τελικά επιφέροντας την ήττα των δυνάμεων των Λανκαστριανών και αποκαθιστώντας τον Εδουάρδο στο θρόνο.

Με τον αδελφό του να έχει αποκατασταθεί ως βασιλιάς Εδουάρδος Δ', ο Ριχάρδος παντρεύτηκε την Άννα Νέβιλ, η οποία ήταν επίσης η μικρότερη κόρη του κόμη του Γουόργουικ. Αυτός θα ήταν ο δεύτερος γάμος της, καθώς ο πρώτος είχε λήξει στη μάχη του Μπάρνετ, καθώς ο σύζυγός της, ο Εδουάρδος του Γουέστμινστερ, ένας Λανκαστριανός, είχε σκοτωθεί στη μάχη.

Ο Ριχάρδος Γ' και η σύζυγός του Anne Neville

Παντρεμένη πλέον με τον Ριχάρδο, ο αρραβώνας αυτός θα εξασφάλιζε τη θέση του Ριχάρδου ως ενός από τους μεγαλύτερους γαιοκτήμονες της χώρας, ελέγχοντας μεγάλες εκτάσεις της βόρειας Αγγλίας. Με ένα τόσο σημαντικό οικονομικό κέρδος ήρθε και μεγάλη ευθύνη. Ο Ριχάρδος στάθηκε και πάλι στο ύψος των περιστάσεων, χειριζόμενος τη διοίκηση της περιοχής ως ευφυής τακτικός.

Αυτό ενισχύθηκε από τη θετική και καρποφόρα εκστρατεία του στη Σκωτία το 1482, αποδεικνύοντας τον εαυτό του ως ηγέτη και στρατιωτική προσωπικότητα.

Αν και δεν έφερε κανέναν επίσημο τίτλο από την περιοχή, η υπηρεσία του ως "Άρχοντας του Βορρά" αποδείχθηκε ιδιαίτερα επιτυχής, αποδεικνύοντας την ικανότητά του να χειρίζεται αρμοδιότητες χωριστά από τον μοναρχικό αδελφό του, ο οποίος είχε αυξανόμενη φήμη για ανηθικότητα.

Ο Εδουάρδος Δ' υπέφερε σε αυτό το σημείο από μια ολοένα και πιο κακή φήμη, με πολλούς να θεωρούν την αυλή του ακόλαστη και διεφθαρμένη. Ως βασιλιάς είχε πολλές ερωμένες και μάλιστα είχε βάλει τον αδελφό του, Γεώργιο, δούκα του Κλάρενς, να κατηγορηθεί για προδοσία και να δολοφονηθεί το 1478.

Εν τω μεταξύ, ο Ριχάρδος επιθυμούσε να αποστασιοποιηθεί από τη δυσμενή φήμη του αδελφού του, ενώ εξακολουθούσε να είναι ολοένα και πιο καχύποπτος απέναντι στη σύζυγο του Εδουάρδου, την Ελισάβετ Γούντβιλ και τους ευρύτερους συγγενείς της.

Ο Ριχάρδος πίστευε ότι η Ελισάβετ ασκούσε μεγάλη επιρροή στις αποφάσεις του βασιλιά, υποπτευόμενος μάλιστα την επιρροή της στη δολοφονία του αδελφού του, Γεωργίου, δούκα του Κλάρενς.

Το 1483, ένα τέτοιο πλαίσιο δυσπιστίας και καχυποψίας αναδύθηκε όταν ο Εδουάρδος Δ΄ πέθανε απροσδόκητα, αφήνοντας δύο γιους και πέντε κόρες. Ο μεγαλύτερος γιος του ήταν ο διάδοχος του θρόνου και προοριζόταν να γίνει ο Εδουάρδος Ε΄.

Ο Εδουάρδος είχε ήδη προβεί σε διευθετήσεις, αναθέτοντας την ευημερία του γιου του στον Ριχάρδο, ο οποίος διορίστηκε ως "Λόρδος Προστάτης". Αυτό θα σηματοδοτούσε την αρχή ενός αγώνα εξουσίας μεταξύ του Ριχάρδου και των Γούντβιλ για τον Εδουάρδο Ε΄ και την άνοδό του στο θρόνο.

Οι Γούντβιλ, συμπεριλαμβανομένου του κόμη Ρίβερς, θείου του νεαρού Εδουάρδου Ε΄, είχαν ισχυρή επιρροή στην ανατροφή του και επιθυμούσαν να ανατρέψουν τον ρόλο του Ριχάρδου ως Προστάτη και να συστήσουν ένα Συμβούλιο Αντιβασιλείας, καθιστώντας τον Εδουάρδο Ε΄ αμέσως βασιλιά, ενώ η εξουσία παρέμενε σε αυτούς.

Για τον Ριχάρδο, μια τέτοια επιρροή από την Ελισάβετ Γούντβιλ και την ευρύτερη οικογένειά της ήταν απαράδεκτη και έτσι κατέστρωσε ένα σχέδιο που θα εξασφάλιζε την τύχη του θρόνου των Γιορκιστών με τον εαυτό του, ενώ ο νεαρός Εδουάρδος Ε΄, που ήταν μόλις δώδεκα ετών, θα γινόταν παράπλευρη απώλεια.

Τις επόμενες εβδομάδες, κατά την προετοιμασία της στέψης του Εδουάρδου Ε΄, ο Ριχάρδος αναχαίτισε τη βασιλική ομάδα, αναγκάζοντάς την να διαλυθεί και εκδίδοντας τη σύλληψη του κόμη Ρίβερς και του μεγαλύτερου ετεροθαλούς αδελφού του Εδουάρδου. Και οι δύο κατέληξαν να εκτελεστούν.

Με τη βοήθεια της παρέμβασης του Ριχάρδου, το κοινοβούλιο ανακοίνωσε ότι ο Εδουάρδος και τα μικρότερα αδέλφια του ήταν νόθα, αφήνοντας τον Ριχάρδο ως τον νέο νόμιμο διάδοχο του θρόνου.

Ο Εδουάρδος Ε', παρά τις διαμαρτυρίες, συνοδεύτηκε προσωπικά από τον Ριχάρδο στον Πύργο του Λονδίνου, για να τον ακολουθήσει αργότερα ο μικρότερος αδελφός του. Τα δύο αγόρια, που έγιναν γνωστά ως "οι πρίγκιπες στον Πύργο", δεν ξαναεμφανίστηκαν ποτέ, θεωρώντας ότι δολοφονήθηκαν. Ο Ριχάρδος είχε σφετεριστεί επιτυχώς τον ανιψιό του για να γίνει βασιλιάς της Αγγλίας το 1483.

Οι πρίγκιπες στον Πύργο, ο Εδουάρδος Ε' και ο αδελφός του Ριχάρδος, Δούκας της Υόρκης

Ο Ριχάρδος στέφθηκε, μαζί με τη σύζυγό του Άννα, στις 6 Ιουλίου 1483, σηματοδοτώντας την έναρξη μιας ταραχώδους διετούς βασιλείας.

Μετά από μόλις ένα χρόνο στο θρόνο, ο μοναδικός γιος του Εδουάρδος πέθανε τον Ιούλιο του 1483, αφήνοντας τον Ριχάρδο χωρίς φυσικούς κληρονόμους και ανοίγοντας έτσι κερδοσκοπίες και προσπάθειες διεκδίκησης του θρόνου.

Εν τω μεταξύ, απορροφημένη από τη θλίψη για τον γιο της, η βασίλισσα Άννα απεβίωσε επίσης στο παλάτι του Ουέστμινστερ σε ηλικία μόλις είκοσι οκτώ ετών.

Ο Ριχάρδος, έχοντας χάσει τον γιο και διάδοχό του, επέλεξε να ορίσει ως διάδοχό του τον Ιωάννη ντε λα Πόλε, κόμη του Λίνκολν. Μια τέτοια υποψηφιότητα οδήγησε τις δυνάμεις των Λανκαστρίων να επιλέξουν τον δικό τους εκπρόσωπο για τη διαδοχή: τον Ερρίκο Τούντορ.

Στα δύο χρόνια της βασιλείας του, ο Ριχάρδος θα έπρεπε να αντιμετωπίσει απειλές και προκλήσεις για τη θέση του ως βασιλιά, με τον Ερρίκο Τυδώρ να αποτελεί την πιο αποτελεσματική αντιπολίτευση, ο οποίος επιθυμούσε να θέσει τέλος στη βασιλεία του Ριχάρδου και στον Οίκο της Υόρκης.

Μια άλλη ηγετική μορφή της εξέγερσης ήταν επίσης ένας από τους πρώην συμμάχους του, ο Ερρίκος Στάνφορντ, 2ος δούκας του Μπάκιγχαμ.

Μόλις δύο μήνες μετά τη στέψη του, ο Ριχάρδος αντιμετώπισε μια εξέγερση του δούκα του Μπάκιγχαμ, η οποία, ευτυχώς για τον βασιλιά, καταπνίγηκε εύκολα.

Δύο χρόνια αργότερα, ωστόσο, ο Ερρίκος Τούντορ φάνηκε να αποτελεί μια πιο σοβαρή απειλή, όταν αυτός και ο θείος του Τζάσπερ Τούντορ έφτασαν στη νότια Ουαλία με μια μεγάλη δύναμη αποτελούμενη από γαλλικά στρατεύματα.

Αυτός ο νεοσυγκεντρωμένος στρατός βάδισε μέσα στην περιοχή, αυξάνοντας τη δυναμική του και κερδίζοντας νέους νεοσύλλεκτους καθώς προχωρούσε.

Τελικά, η αναμέτρηση με τον Ριχάρδο επρόκειτο να διαδραματιστεί στο πεδίο του Μπόσγουορθ τον Αύγουστο του 1485. Αυτή η επική μάχη θα έδινε επιτέλους ένα τέλος στη συνεχιζόμενη δυναστική διαμάχη που καθόριζε αυτή την περίοδο της αγγλικής ιστορίας.

Ο Ριχάρδος ήταν έτοιμος να πολεμήσει και συγκέντρωσε εσπευσμένα έναν μεγάλο στρατό, ο οποίος αναχαίτισε τον στρατό του Ερρίκου Τυδώρ κοντά στην αγορά Bosworth.

Η μάχη του Bosworth

Μια άλλη σημαντική φιγούρα σε αυτή τη μάχη ήταν ο πατριός του Ερρίκου, ο λόρδος Τόμας Στάνλεϊ, ο οποίος είχε την κρίσιμη εξουσία να αποφασίζει ποια πλευρά θα υποστήριζε. Στο τέλος αποστάτησε από την υποστήριξή του στον Ριχάρδο και άλλαξε την πίστη του στον Ερρίκο Τυδώρ, παίρνοντας μαζί του περίπου 7.000 μαχητές.

Αυτή ήταν μια κρίσιμη στιγμή για τον Ριχάρδο, καθώς η μάχη θα καθόριζε το μέλλον του ως βασιλιάς.

Ο στρατός του Ριχάρδου εξακολουθούσε να υπερτερεί αριθμητικά έναντι των ανδρών του Ερρίκου και επέλεξε να οδηγήσει τις δυνάμεις του υπό τη διοίκηση του δούκα του Νόρφολκ και του κόμη του Νορθάμπερλαντ, ενώ ο Ερρίκος Τυδώρ επέλεξε τον έμπειρο κόμη της Οξφόρδης, ο οποίος στη συνέχεια ανάγκασε τους άνδρες του Νόρφολκ να επιστρέψουν στο πεδίο της μάχης.

Ο Northumberland θα αποδεικνυόταν επίσης αναποτελεσματικός και διαισθανόμενος ότι έπρεπε να αναληφθεί δράση ο Ριχάρδος όρμησε με τους άνδρες του στο πεδίο της μάχης με σκοπό να σκοτώσει τον αντίπαλό του και να κηρύξει τη νίκη. Ένα τέτοιο σχέδιο όμως δυστυχώς δεν υλοποιήθηκε για τον Ριχάρδο, ο οποίος βρέθηκε περικυκλωμένος από τον λόρδο Stanley και τους άνδρες του, με αποτέλεσμα τον θάνατό του στο πεδίο της μάχης.

Ο θάνατος του Ριχάρδου σηματοδότησε το τέλος του Οίκου της Υόρκης. Είναι χαρακτηριστικό ότι ήταν επίσης ο τελευταίος Άγγλος βασιλιάς που πέθανε σε μάχη.

Εν τω μεταξύ, ένας νέος βασιλιάς και μια νέα δυναστεία επρόκειτο να αποκτήσει όνομα: οι Τυδώρ.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.