Gwenllian, figlia di Llywelyn ap Gruffudd, nacque il 12 giugno 1282 a Garth Celyn Abergwyngregyn, da Eleanor de Montfort, figlia del barone francese Simon de Montfort. Eleanor morì poco dopo la nascita di Gwenllian a Pen-y Bryn ad Abergwyngregyn, dove aveva trascorso un periodo di tre anni come prigioniera della Corona inglese. Suo padre e sua madre si erano sposati a Worcester.Il matrimonio sembra essere stato un incontro d'amore, dato che Llywelyn non ha avuto figli illegittimi.

Gwenllian non solo era l'erede della famiglia reale di Aberffraw, ma era anche imparentata, attraverso la madre Eleanor, con la corona d'Inghilterra: il suo bisnonno era il re Giovanni d'Inghilterra.

Gwenllian aveva solo pochi mesi quando il Galles settentrionale fu minacciato dall'esercito inglese. Suo padre fu ucciso nei pressi del ponte di Irfon l'11 dicembre 1282. Ci sono diversi resoconti contrastanti sulla morte di suo padre, ma è opinione diffusa che Llywelyn sia stato ingannato per allontanarsi dal grosso del suo esercito e sia stato poi attaccato e ucciso.

Monumento a Llywelyn a Cilmeri Llywelyn era stato costretto ad accettare i termini del Trattato di Woodstock del 1274, che lo limitavano al Gwynedd Uwch Conwy (l'area del Gwynedd a ovest del fiume Conwy), con il re Enrico III che occupava la parte orientale del fiume. Quando il fratello di Llywelyn, Dafydd ap Gruffudd, divenne maggiorenne, il re Enrico propose di assegnargli una parte del Gwynedd, già molto ridimensionato. Llywelyn rifiutò di accettare questa proposta.La divisione del territorio sfociò nella battaglia di Bryn Derwin del 1255, vinta da Llywelyn, che divenne l'unico sovrano del Gwynedd Uwch Conwy.

Llywelyn cercava ora di espandere il suo controllo. Il Perfeddwlad era sotto il controllo del re d'Inghilterra e la sua popolazione mal sopportava il dominio inglese. Fu lanciato un appello a Llywelyn, che attraversò il fiume Conwy con un esercito. Nel dicembre 1256, egli aveva il controllo di tutto il Gwynedd, tranne i castelli di Dyserth e Dnoredudd.

Un esercito inglese guidato da Stephen Bauzan tentò di invadere il Galles per restituire a Rhys Fychan, che in precedenza aveva reso omaggio a re Enrico, il Perfeddwlad. Tuttavia le forze gallesi sconfissero Bauzan nella Battaglia di Cadfan del 1257. Llywelyn iniziò così a usare il titolo di Re del Galles, accettato sia dai suoi sostenitori sia da alcuni membri della nobiltà scozzese, in particolare dalla famiglia Comyn.

In seguito a una serie di campagne e vittorie territoriali e al sostegno del legato pontificio Ottobuono, Llywelyn fu riconosciuto principe di Galles da re Enrico nel trattato di Montgomery del 1267. Questo fu il punto più alto del potere di Llywelyn, poiché il suo desiderio di avanzamento territoriale stava gradualmente diminuendo la sua popolarità all'interno del Galles, in particolare presso i principi del Galles meridionale e di altri paesi.Ci fu persino un complotto del fratello di Llywelyn, Dafydd, e di Gruffudd ap Gwenwynwyn, per assassinare il Principe. Fallirono a causa di una tempesta di neve e fuggirono in Inghilterra, dove continuarono a compiere incursioni nelle terre di Llywelyn.

Nel 1272 re Edoardo morì e gli succedette il figlio Edoardo I. Nel 1276 re Edoardo radunò un grande esercito e invase il Galles, dichiarando Llywelyn ribelle. Una volta raggiunto il fiume Conwy, l'esercito di Edoardo catturò Anglesey e prese il controllo del raccolto della zona, privando Llywelyn e i suoi seguaci del cibo e costringendoli a firmare il trattato punitivo di Aberconwy. Questo confinò ancora una volta la suaautorità a Gwynedd Uwch Conwy e lo costrinse ad accettare re Edoardo come suo sovrano.

Rovine del castello medievale di Hawarden, Flintshire

In quel periodo diversi leader gallesi erano sempre più frustrati dalle riscossioni delle tasse effettuate dagli ufficiali reali e così, la Domenica delle Palme del 1277, Dafydd ap Gruffudd attaccò gli inglesi presso il castello di Hawarden. La rivolta si diffuse rapidamente, costringendo il Galles a una guerra per la quale non era preparato. Secondo una lettera all'arcivescovo di Canterbury, Llywelyn non era coinvolto nell'orchestrazioneTuttavia, si sentì obbligato a sostenere il fratello Dafydd.

Sei mesi dopo la morte del padre di Gwenllian, il Galles cadde sotto il controllo normanno. Gwenllian, insieme alle figlie dello zio Dafydd ap Gruffudd, fu affidata alle cure di un convento (Gilbertine Priory) a Sempringham, nel Lincolnshire, dove avrebbe trascorso il resto della sua vita. Essendo la principessa del Galles, rappresentava una minaccia significativa per il re d'Inghilterra. Edoardo I mantenne laIl figlio Edoardo fu incoronato a Caernarfon nel 1301 e ancora oggi il titolo di Principe di Galles viene attribuito all'erede apparente della corona inglese.

L'obiettivo di Edoardo era quello di impedire a Gwenllian di sposarsi e di generare eredi che potessero rivendicare il Principato del Galles. Inoltre, il Priorato di Sempringham fu scelto per la sua posizione remota e perché all'interno dell'ordine gilbertino le monache erano tenute sempre nascoste dietro alte mura.

Poiché era così giovane quando fu allontanata dal Galles, è probabile che Gwenllian non abbia mai imparato la lingua gallese; è quindi improbabile che abbia mai conosciuto la corretta pronuncia del proprio nome, che spesso scriveva Wentliane o Wencilian. La sua morte nel priorato fu registrata nel giugno 1337 a 54 anni.

I suoi cugini maschi (i giovani figli di Dafydd) furono portati al castello di Bristol dove furono tenuti prigionieri. Llywelyn ap Dafydd morì lì quattro anni dopo la sua prigionia. Suo fratello Owain ap Dafydd non fu mai liberato dalla prigionia. Re Edoardo ordinò persino una gabbia di legno legata con il ferro in cui Owain doveva essere tenuto di notte.

Nei pressi dell'Abbazia di Sempringham è stato eretto un monumento commemorativo e nella chiesa è presente un'esposizione di Gwenllian.

Catrin Beynon, studentessa di storia all'Howell's College, con un forte interesse per la storia gallese e britannica, si augura che la lettura di questo articolo sia stata piacevole quanto lo è stata la sua ricerca!