Het is algemeen bekend dat Sint Joris de beschermheilige van Engeland is. We vieren Sint-Jorisdag op 23 april wanneer het rode kruis van Sint Joris trots aan de vlaggenmast wappert. Maar zouden we in plaats daarvan op 20 november de vlag van de Witte Draak moeten hijsen?

Het is verrassend om te horen dat Sint Joris niet de eerste beschermheilige van Engeland was. Die eer viel oorspronkelijk te beurt aan Sint Edmund, of Edmund de Martelaar, koning van East Anglia in de 9e eeuw na Christus.

Edmund, geboren op kerstdag 841 na Christus, besteeg in 856 de troon van East Anglia. Opgevoed als christen vocht hij aan de zijde van koning Alfred van Wessex tegen de heidense Viking en Noorse indringers (het Grote Heidense Leger) tot 869/70 toen zijn troepen werden verslagen en Edmund gevangen werd genomen door de Vikingen. Hij werd bevolen zijn geloof af te zweren en de macht te delen met de heidense Vikingen, maar hij weigerde.

Volgens het 10e-eeuwse verslag van het leven van de heilige door Abbo van Fleury, die de heilige Dunstan als bron aanhaalt, werd Edmund vervolgens aan een boom gebonden, met pijlen doorboord en onthoofd. De datum was 20 november. Zijn onthoofde hoofd zou met behulp van een pratende wolf weer met zijn lichaam zijn herenigd, die het hoofd beschermde en vervolgens riep "Hic, Hic, Hic" ("Hier, hier, hier") om Edmunds volgelingen te waarschuwen.

Het is onzeker waar hij werd gedood; sommige verslagen vermelden Bradfield St Clare bij Bury St Edmunds, anderen Maldon in Essex of Hoxne in Suffolk.

Wat wel bekend is, is dat zijn overblijfselen in 902 werden overgebracht naar Bedricsworth (het moderne Bury St. Edmunds) waar koning Athelstan een religieuze gemeenschap stichtte om te zorgen voor zijn heiligdom, dat een nationaal bedevaartsoord werd.

Koning Canute bouwde in 1020 een stenen abdij op deze plek om het heiligdom te huisvesten. Eeuwenlang werd Edmunds rustplaats gepatroneerd door de koningen van Engeland en de abdij werd steeds rijker naarmate de cultus van St Edmund groeide.

De invloed van St Edmund was zo groot dat op St Edmund's Day in 1214 rebellerende Engelse baronnen hier een geheime bijeenkomst hielden voordat ze koning John confronteerden met het Handvest van de Vrijheden, de voorloper van Magna Carta dat hij een jaar later ondertekende. Deze gebeurtenis wordt weerspiegeld in het motto van Bury St Edmunds: 'Heiligdom van een koning, wieg van de wet'.

De invloed van St. Edmund begon te vervagen toen koning Richard I tijdens de Derde Kruistocht in 1199 aan de vooravond van de strijd het graf van St. George in Lydda bezocht. De volgende dag behaalde hij een grote overwinning. Na deze triomf adopteerde Richard St. George als zijn persoonlijke beschermheer en beschermer van het leger.

Witte drakenvlag van Engeland. Gebaseerd op een legende in Geoffrey van Monmouth's "Geschiedenis van de koningen van Groot-Brittannië". Licentie onder de Creative Commons Naamsvermelding-Gelijk delen 3.0 licentie.

Hoewel het vaandel van St. Edmund nog steeds door het Engelse leger ten strijde werd getrokken, werd het in de tijd van Edward I vergezeld door de vlag van St.

In 1348 richtte Edward III een nieuwe ridderorde op, de Knights of the Garter (ridders van de kousenband). Edward maakte Sint Joris tot beschermheilige van de orde en riep hem ook uit tot beschermheilige van Engeland.

Wat is er van Edmund geworden? Tijdens de opheffing van de kloosters onder Henry VIII werden zijn overblijfselen overgebracht naar Frankrijk, waar ze tot 1911 bleven. Tegenwoordig worden ze bewaard in de kapel in Arundel Castle.

Maar St Edmund is niet vergeten.

In 2006 werd een poging ondernomen om St Edmund terug te krijgen als beschermheilige van Engeland. Er werd een petitie aangeboden aan het parlement, maar deze werd verworpen door de regering.

In 2013 werd er nog een campagne gelanceerd om St Edmund weer als beschermheilige aan te wijzen: de e-petitie 'St Edmund for England', gesteund door de in Bury St Edmunds gevestigde brouwerij Greene King.

Deze tongue-in-cheek maar toch serieuze campagne vroeg zich af of St George, beschermheilige van 16 andere landen, ooit Engeland wel had bezocht. Er werd voorgesteld om hem te vervangen door een Engelsman, en wie kan dat beter dan de Angelsaksische martelaarskoning St Edmund.