Este unanim acceptat faptul că Sfântul Gheorghe este patronul Angliei. Sărbătorim Ziua Sfântului Gheorghe pe 23 aprilie, când crucea roșie a Sfântului Gheorghe flutură cu mândrie de pe catargul drapelului. Dar ar trebui să ridicăm în schimb steagul Dragonului Alb pe 20 noiembrie?

Este surprinzător să aflăm că Sfântul Gheorghe nu a fost primul sfânt protector al Angliei. Această onoare a fost deținută inițial de Sfântul Edmund, sau Edmund Martirul, rege al Angliei de Est în secolul al IX-lea d.Hr.

Născut în ziua de Crăciun a anului 841 d.Hr., Edmund a reușit să urce pe tronul Angliei de Est în 856. Crescut ca un creștin, a luptat alături de regele Alfred de Wessex împotriva invadatorilor păgâni vikingi și nordici (Marea Armată păgână) până în 869/70, când forțele sale au fost înfrânte, iar Edmund a fost capturat de vikingi. I s-a ordonat să renunțe la credința sa și să împartă puterea cu vikingii păgâni, dar a refuzat.

Conform relatării din secolul al X-lea a vieții sfântului, făcută de Abbo de Fleury, care îl citează ca sursă pe Sfântul Dunstan, Edmund a fost apoi legat de un copac, străpuns de săgeți și decapitat. Data era 20 noiembrie. Se spune că capul său decapitat a fost reunit cu trupul său cu ajutorul unui lup vorbitor care a protejat capul și apoi a strigat "Hic, Hic, Hic, Hic" ("Aici, aici, aici, aici") pentru a-i alerta pe adepții lui Edmund.

Nu se știe cu certitudine unde a fost ucis; unele relatări menționează Bradfield St Clare, lângă Bury St Edmunds, altele Maldon în Essex sau Hoxne în Suffolk.

Ceea ce se știe este că, în 902, rămășițele sale au fost mutate la Bedricsworth (actualul Bury St. Edmunds), unde regele Athelstan a fondat o comunitate religioasă care să aibă grijă de sanctuarul său, care a devenit un loc de pelerinaj național.

Regele Canute a construit o mănăstire de piatră pe acest loc în 1020 pentru a adăposti altarul. Timp de secole, locul de odihnă al lui Edmund a fost patronat de regii Angliei, iar mănăstirea a devenit din ce în ce mai bogată, pe măsură ce cultul Sfântului Edmund creștea.

Atât de mare a fost influența Sfântului Edmund încât, în ziua Sfântului Edmund din 1214, baronii englezi rebeli au ținut o întâlnire secretă aici înainte de a merge să-l confrunte pe regele Ioan cu Carta Libertăților, precursoarea Magna Carta, pe care acesta a semnat-o un an mai târziu. Acest eveniment este reflectat în motto-ul orașului Bury St Edmunds: "Sanctuarul unui rege, leagănul legii".

Influența Sfântului Edmund a început să se estompeze când, în timpul celei de-a treia cruciade din 1199, regele Richard I a vizitat mormântul Sfântului Gheorghe din Lydda în ajunul bătăliei. A doua zi a obținut o mare victorie. În urma acestui triumf, Richard l-a adoptat pe Sfântul Gheorghe ca patron personal și protector al armatei.

Drapelul Dragonului Alb al Angliei. Bazat pe o legendă din "Istoria regilor Britaniei" a lui Geoffrey de Monmouth. Licențiat sub licența Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported.

Deși steagul Sfântului Edmund era încă purtat în luptă de armata engleză, în timpul lui Eduard I i s-a alăturat steagul Sfântului Gheorghe.

În 1348, Eduard al III-lea a fondat un nou ordin cavaleresc, Cavalerii Jartierei. Eduard l-a făcut pe Sfântul Gheorghe patronul ordinului și l-a declarat, de asemenea, sfântul patron al Angliei.

Ce s-a întâmplat cu Edmund? În timpul dizolvării mănăstirilor sub conducerea lui Henric al VIII-lea, rămășițele sale au fost mutate în Franța, unde au rămas până în 1911. Astăzi sunt păstrate în capela din Castelul Arundel.

Dar Sfântul Edmund nu a fost uitat.

În 2006, s-a încercat ca Sfântul Edmund să redevină patronul Angliei. O petiție a fost depusă în Parlament, dar a fost respinsă de guvern.

În 2013, a fost lansată o altă campanie pentru a-l readuce pe Sfântul Edmund ca sfânt patron, și anume petiția electronică "Sfântul Edmund pentru Anglia", susținută de fabrica de bere Greene King, cu sediul în Bury St Edmunds.

Această campanie ironică, dar serioasă, a pus la îndoială faptul că Sfântul Gheorghe, patronul a 16 alte țări, a vizitat vreodată Anglia și a sugerat că acesta ar trebui înlocuit cu un englez, și cine ar fi mai potrivit decât regele martir anglo-saxon Sfântul Edmund.