Es un hecho comúnmente aceptado que San Jorge es el patrón de Inglaterra. Celebramos el día de San Jorge el 23 de abril, cuando la cruz roja de San Jorge ondea orgullosa en el mástil de la bandera. Pero, ¿deberíamos izar en su lugar la bandera del Dragón Blanco el 20 de noviembre?

Resulta sorprendente saber que San Jorge no fue el primer patrón de Inglaterra, sino San Edmundo, o Edmundo el Mártir, rey de Anglia Oriental en el siglo IX.

Nacido el día de Navidad del año 841 d.C., Edmundo accedió al trono de Anglia Oriental en 856. Criado como cristiano, luchó junto al rey Alfredo de Wessex contra los invasores paganos vikingos y nórdicos (el Gran Ejército pagano) hasta que en 869/70 sus fuerzas fueron derrotadas y Edmundo fue capturado por los vikingos. Se le ordenó renunciar a su fe y compartir el poder con los vikingos paganos, pero se negó.

Según el relato del siglo X de Abbo de Fleury, que cita a San Dunstan como fuente, Edmundo fue atado a un árbol, atravesado por flechas y decapitado el 20 de noviembre. Se dice que su cabeza decapitada se reunió con su cuerpo con la ayuda de un lobo parlante que protegió la cabeza y luego gritó "Hic, Hic, Hic" ("Aquí, aquí, aquí") para alertar a los seguidores de Edmund.

No se sabe con certeza dónde fue asesinado; según algunas versiones, en Bradfield St Clare, cerca de Bury St Edmunds; según otras, en Maldon, Essex, o en Hoxne, Suffolk.

Lo que sí se sabe es que en el año 902 sus restos fueron trasladados a Bedricsworth (actual Bury St. Edmunds), donde el rey Athelstan fundó una comunidad religiosa para cuidar de su santuario, que se convirtió en lugar de peregrinación nacional.

En 1020, el rey Canuto construyó en el lugar una abadía de piedra para albergar el santuario. Durante siglos, el lugar de descanso de Edmundo fue patrocinado por los reyes de Inglaterra y la abadía se enriqueció cada vez más a medida que crecía el culto a San Edmundo.

Tal fue la influencia de San Edmundo que el día de San Edmundo de 1214 los barones ingleses rebeldes celebraron aquí una reunión secreta antes de ir a enfrentarse al rey Juan con la Carta de Libertades, precursora de la Carta Magna que firmó un año después. Este acontecimiento se refleja en el lema de Bury St Edmunds: "Santuario de un rey, cuna de la ley".

La influencia de San Edmundo comenzó a desvanecerse cuando, durante la Tercera Cruzada en 1199, el rey Ricardo I visitó la tumba de San Jorge en Lydda en vísperas de la batalla. Al día siguiente obtuvo una gran victoria. Tras este triunfo, Ricardo adoptó a San Jorge como patrón personal y protector del ejército.

Bandera del Dragón Blanco de Inglaterra. Basada en una leyenda de la "Historia de los reyes de Gran Bretaña" de Geoffrey de Monmouth. Licencia Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported.

Aunque el estandarte de San Edmundo seguía siendo llevado a la batalla por el ejército inglés, en tiempos de Eduardo I se le había unido la bandera de San Jorge.

En 1348, Eduardo III fundó una nueva orden de caballería, los Caballeros de la Jarretera. Eduardo nombró a San Jorge patrón de la orden y también lo declaró patrón de Inglaterra.

¿Qué fue de Edmund? Durante la disolución de los monasterios bajo Enrique VIII, sus restos fueron trasladados a Francia, donde permanecieron hasta 1911. Hoy se conservan en la capilla del castillo de Arundel.

Pero San Edmundo no ha sido olvidado.

En 2006 se intentó reinstaurar a San Edmundo como patrón de Inglaterra. Se presentó una petición al Parlamento, pero fue rechazada por el Gobierno.

En 2013 se lanzó otra campaña para reinstaurar a San Edmundo como patrón: la petición electrónica "San Edmundo por Inglaterra", respaldada por la cervecera Greene King, con sede en Bury St Edmunds.

Esta campaña, irónica pero seria, cuestionaba que San Jorge, patrón de otros 16 países, hubiera visitado alguna vez Inglaterra, y sugería que fuera sustituido por un inglés, y quién mejor que el rey mártir anglosajón San Edmundo.