Il polo è forse il più antico sport di squadra, anche se non se ne conoscono le origini precise. Probabilmente è stato praticato per la prima volta dai guerrieri nomadi più di duemila anni fa, ma il primo torneo di cui si ha notizia risale al 600 a.C. (tra i turcomanni e i persiani, con la vittoria dei turcomanni). Si suppone che il nome derivi dal tibetano "pholo", che significa "palla" o "gioco di palla".Il polo è stato spesso associato ai ricchi e ai nobili della società; in Persia il gioco era praticato da re, principi e regine. Il polo è stato legato alle classi medie e alte anche nel più recente passato britannico, soprattutto perché le sue origini in Gran Bretagna erano legate alla milizia. Questo è forse dovuto anche al fatto che il gioco, essendo praticato a cavallo e richiesto aalmeno due cavalli per partita, un hobby costoso da mantenere.

Giocato a cavallo, nel Medioevo era utilizzato per l'addestramento della cavalleria in tutto l'Oriente (dal Giappone a Costantinopoli, e veniva giocato quasi come una battaglia in miniatura). Conosciuto per la prima volta dai popoli occidentali grazie ai piantatori di tè britannici nel Manipur (tra la Birmania e l'India), si diffuse a Malta con i soldati e gli ufficiali di marina. Nel 1869, la prima partita in Gran Bretagna (di "hockey a cavallo", come si diceè stato chiamato all'inizio) è stato organizzato a Hounslow Heath da ufficiali di stanza ad Aldershot, uno dei quali aveva letto del gioco in una rivista.

Le prime regole ufficiali scritte (su cui si basano le attuali regole internazionali) furono create solo nel XIX secolo dal capitano irlandese John Watson del 13° Ussari della cavalleria britannica e furono riviste nel 1874 per creare le Hurlingham Rules, che limitavano il numero di giocatori per squadra.

Tuttavia, le dimensioni del campo da Polo (quasi 10 acri di superficie, poco più di nove campi da calcio; il più grande campo dello sport organizzato!) non sono cambiate da quando fu costruito uno dei primi campi, di fronte al Palazzo di Ali Ghapu nell'antica città di Ispahan (Isfahan, Iran) nel 1500. Oggi è utilizzato come parco pubblico e sono rimasti i pali delle porte originali in pietra. Oltre al vasto campo da gioco,Viene utilizzata un'area denominata "run off area"; gli incidenti di gioco che si verificano all'interno di quest'area vengono considerati come se fossero avvenuti all'interno del campo di gioco vero e proprio!

Regole

Quando si gioca in campo aperto, ogni squadra è composta da 4 giocatori a cavallo, ma quando il gioco è limitato a uno stadio chiuso, partecipano 3 giocatori per squadra. Non c'è una "stagione" per il Polo, a differenza di altri sport come il calcio o il cricket, grazie alla possibilità di essere giocato sia al chiuso che all'aperto. Una nuova variante del gioco è il "polo sulla neve", completamente libero dalle "cattive" condizioni atmosferiche! SoloIl gioco del polo è considerato un gioco a sé stante rispetto al polo tradizionale per via di queste differenze.

Una partita completa di Polo consiste in 4, 6 o 8 "chukka". Ogni chukka prevede sette minuti di gioco, al termine dei quali viene suonata una campana e il gioco continua per altri 30 secondi o fino a quando la palla (oggi una palla bianca di plastica o di legno, originariamente di salice) non esce dal gioco. La chukka termina nel punto in cui la palla finisce. Tra una chukka e l'altra è prevista una pausa di tre minuti e una pausa di cinque minuti a metà partita.Tra un chukka e l'altro, ogni giocatore smonta e cambia pony (il termine "pony da polo" è tradizionale, ma di solito gli animali sono di proporzioni equine). A volte in ogni chukka si monta un pony nuovo o si alternano due pony, ma di solito i pony non giocano più di due chukka. I finali vengono cambiati dopo che è stato segnato un gol. La partita e i chukka possono sembrare relativamente brevi per i giocatori.Il Polo è il gioco con la palla più veloce del mondo, ma non in termini di durata di ogni partita. Il fatto che i giocatori siano montati a cavallo permette di raggiungere velocità elevate e garantisce un passaggio veloce della palla tra i giocatori. Tuttavia, le regole di Hurlingham, che fanno da sfondo al gioco giocato in Gran Bretagna, permettono un ritmo più calmo e metodico; tipicamente britannico!

La palla viene colpita con un bastone o un mazzuolo, simile a una versione allungata del bastone usato nel croquet, brandito da ciascun giocatore a cavallo verso le porte alle estremità. Nelle partite giocate a Manipur secoli fa, i giocatori potevano portare la palla con sé sui loro cavalli, il che spesso portava a scontri fisici tra i giocatori per conquistare la palla per le loro squadre. Il gioco è giocato con la mano destra (ci sonoNel circuito internazionale ci sono solo tre giocatori mancini); per motivi di sicurezza, nel 1975 è stato vietato il gioco con la mano sinistra.

Dopo la meccanizzazione della cavalleria, dove forse si è creato il maggior entusiasmo per questo gioco, la sua popolarità è diminuita. Ma c'è stata una rinascita negli anni '40 e oggi più di 77 paesi giocano a polo. È stato uno sport olimpico riconosciuto tra il 1900 e il 1939 e ora è nuovamente riconosciuto dal Comitato Olimpico Internazionale.