På plassen til en gammel romersk bosetning dominerer Rochester Castle skyline. Strategisk plassert på østbredden av elven Medway, er den enorme arkitektoniske virkningen av de gamle ødelagte normanniske festningsverkene tydelig uansett hvilken vinkel du nærmer deg fra. Den like imponerende Rochester Cathedral står ved foten av slottet, en annen arkitektonisk juvel i denne lille, men historisk rike sørøstlige byen.

Selve slottet ble bygget på stedet der romerne opprinnelig hadde bosatt seg i byen. Denne plasseringen var av taktisk betydning, da den var ved krysset mellom elven Medway og den berømte Roman Watling Street, og det er ikke vanskelig å se hvorfor normannerne bestemte seg for å bruke dette som et sted for festningen. Faktisk før normannerne ankom, var slott praktisk talt uhørt i England, men viste seg snart å være en arkitektonisk nødvendighet når man konsoliderte erobrede områder, noe som førte til byggingen av like imponerende festningsverk rundt om i landet.

I 1087 Gundulf, Biskop av Rochester begynte byggingen av slottet. En av Vilhelm Erobrerens største arkitekter, han var også ansvarlig for Tower of London. Mye av det du ser som er igjen av den inngjerdede omkretsen forblir intakt fra den tiden. William de Corbeil, erkebiskop av Canterbury var også en bidragsyter til dette storslåtte slottsbyggingsprosjektet. Henry jeg ga hamforvaring av slottet i 1127, et ansvar som varte til kong John tok slottet i 1215.

Beleiringer ble en del av Rochester Castles flyktige historie, den første fant sted i mai 1088. Vilhelm Erobreren hadde døde i 1097 og overlot erobringene til sine to sønner, Robert og William. Robert ble forlatt Normandie og William skulle arve England, men Odo, biskopen av Bayeaux og jarl av Kent, hadde andre ideer. Han ledet en konspirasjon for å sette Robert på tronen i stedet for William, men denne planen resulterte i at han ble beleiret i Rochester av hæren. Forholdene var alvorlige med intens hete og fluer mens sykdom var utbredt, Odo ble tvunget til å gå i eksil.

Den 11. oktober 1215, William de Albini og Reginald de Cornhill, akkompagnert av en stor gruppe riddere, trosset kong John. Beleiringen varte i syv uker mens kongen og hans hær slo borgmurene med en fem steinkaster. Kongens hær ved hjelp av et bombardement av armbrøster var i stand til å bryte den sørlige muren og kjøre tilbake de Albini og Cornhills menn til hagen.

Kongens sappere var i mellomtiden opptatt med å grave en tunnel som førte til det sørøstlige tårnet. Planen om å ødelegge tårnet ble utført ved å brenne fettet til førti griser som brant seg gjennom grubestøttene og ødela en fjerdedel av gården. Forsvarerne av slottet fortsatte krigføringen uforskrekket, ogkjempet tappert blant ruinene. Til tross for deres tapre innsats tok sult til slutt sin toll, og de ble tvunget til å overgi seg til kong John og hans hær. Slottet ble deretter tatt i varetekt av kronen.

En tjue år med oppussing fulgte, under tilsyn av kong Henrik III, Johns sønn. Murene ble gjenoppbygd og det nye tårnet konstruert for å beskytte det mer sårbare sørøstlige hjørnet fra en lignende invasjon.

Baronskrigen i 1264 så at slottet ble rammen om nok et slag, denne gangen mellom Henry III og Simon de Montfort. Slottet kom under ild fra opprørshærer. Roger de Leybourne, lederen av slottets forsvar, ble tvunget tilbake i hagen etter mindre enn tjuefire timers kamp. Steinkasting forårsaket omfattende skader og en gruvetunnel var under bygging da de Montfort forlot beleiringen. Nyheter hadde kommet om en hær som nærmet seg under kommando av kongen. Nok en gang var det nødvendig med reparasjoner, men disse ville ikke skje før om 100 år før Edward III gjenoppbygde hele deler av muren og senere sørget Richard II for den nordlige bastionen.

I århundrene som kommer, ble Rochester Castle's prominens vil fortsette å stige og falle med de skiftende tidene. I dag er slottet i varetekt av English Heritage og har et stort antall besøkende som er opptatt av å lære om historienav slottet og utforske eiendommen. Det er ikke vanskelig å forestille seg når man går inn i baileyen, den hypen av aktivitet som ville ha funnet sted der; markedskrakker som selger en rekke varer og den daglige summingen av bondelivet i det normanniske Storbritannia. Når du går inn i hovedbygningen til slottet, blir du møtt av billettkontoret, tidligere inngangskammeret, dekorert med typiske normanniske buer og enorme imponerende dører. Rester av slottets rike begivenhetsteppe finnes i alle hjørner av stedet, fra trommetårnet bygget på 1200-tallet til borgmurene med spor etter en gammel sal på vestsiden, bygget av Henrik III.

The bailey, nå et attraktivt område med gress og trær der mange familier velger å piknik, ville ikke ha sett så tiltalende ut på normannernes tid. Mest sannsynlig dekket av støv og et hav av gjørme i vintermånedene, mange mennesker ville ha jobbet i bailey fra smeder til snekkere, kokker og handelsmenn. Forholdene ville ha vært trange, for ikke å nevne dyrene, hestene og hundene som bodde innenfor slottets rammer.

Konstabelhallen var stedet for daglige aktiviteter i slottet, spesielt forretningssaker, inkludert de lokale domstoler. Man kan kanskje forestille seg luksus når man ser for seg slottsliv, men livet i normanniske slott var ofte svært rudimentært, selv for adelen. Møbler var minimal og mat vargrunnleggende, en diett av storfekjøtt og svinekjøtt samt et stort antall kyllinger ble konsumert. Mat ble spist med fingrene, det ble ikke brukt bestikk eller tallerkener. Hygiene under disse leveforholdene ble et stort problem ettersom vaskemuligheter ikke fantes. Etter hvert ble normannernes gamle måter erstattet med nye ideer, og mot slutten av det tolvte århundre spilte komfort og hygiene en større rolle.

Rochester Castle er fortsatt en av de mest imponerende normanniske festningene og fortsetter å tiltrekke seg besøkende fra fjern og nær. Ta en spasertur langs Rochester High Street og besøk utvalget av små butikker og kafeer som gir denne byen sin sjarmerende atmosfære, og fortsett mot Rochester Cathedral, landets nest eldste katedral, et åndelig monument over kristen tilbedelse gjennom århundrene. Fra katedralen gjør det imponerende slottsbyggverket et stort inntrykk, samtidig som det gir en fantastisk fotomulighet, en av mange denne historiske byen har å tilby.

Utforsk, beundre og oppdag den rike historien denne byen har å tilby!

Jessica Brain er en frilansskribent som spesialiserer seg på historie. Basert i Kent og elsker alt historisk.