Navnet «Durham» kommer fra det gamle engelske ordet for ås, «Dun» og det norrøne for øy, «holme». Legenden om Dun Cow og melkepiken bidrar også til navngivningen av denne fylkesbyen, og Dun Cow Lane sies å være en av de første gatene i den opprinnelige byen.

Legenden følger reisen til en gruppe av Lindisfarne-munker som bærer liket av den angelsaksiske Saint Cuthbert i 995 e.Kr. Det fortelles at mens de vandret i nord, stoppet Saint Cuthberts båre på bakken ved Warden Law og munkene kunne ikke flytte den lenger, uansett hvor hardt de prøvde. Biskopen av Chester-le-Street (hvor Saint Cuthbert tidligere hadde ligget) kalte inn en tre dagers hellig faste og bønner for den hellige. Saint Bede husket at i løpet av denne tiden dukket Saint Cuthbert opp for en av munkene, Eadmer, og fortalte ham at kisten hans måtte tas med til "Dun Holm". Etter denne avsløringen kunne kisten flyttes igjen, men ingen av munkene hadde hørt om Dun Holm eller visste hvor de skulle finne den. Men ved en tilfeldighet møtte de en melkepike på Mount Joy, sørøst for stedet til Durham, som vandret rundt og søkte etter sin tapte Dun Cow, som hun sist hadde sett ved Dun Holm. Ja! Munkene tok dette som et tegn fra Saint Cuthbert, og fulgte melkepiken som ledet dem til en "skogkledd åsøy dannet av en tett kløftlignende bukt av elven Wear", Dun Holm. Når de ankomde bygde først en tre og deretter en stein, struktur av Durham Cathedral og rundt dette vokste bosetningen. Dun Cow Lane følger fra øst til katedralen i den nåværende byen, kanskje dette markerer retningen munkene først kom fra med melkepiken?

Ingen av dette overlever i dag, men er erstattet av en slående og vakker normannisk bygning, med åndelig prominens gjennom tiden. Den er feiret for sin skjønnhet og vekst og er omtalt i de siste Harry Potter-filmene. I middelalderen ble byen, bygget rundt katedralen, æret som de siste hvilestedene for Saint Cuthbert og Saint Bede den ærverdige, og ble gjenstand for mange pilegrimsreiser. Helligdommen til Saint Cuthbert, som ligger bak Høyalteret i katedralen, var det viktigste religiøse stedet i England før martyrdøden til St. Thomas Becket.

Saint Cuthbert er så kjent for sine mirakuløse helbredende evner; han ble kjent som "Englands vidunderarbeider". Dette var ikke bare i livet, men også i døden; det er historier om besøkende til hans helligdom som ble kurert for et bredt spekter av sykdommer. I 698 e.Kr. ønsket munkene i Lindisfarne (hvor Saint Cuthbert lå på dette tidspunktet) å bygge en helligdom for den hellige og ønsket å plassere relikvier av ham i den. For å gjøre dette fikk de tillatelse til å åpne Saint Cuthberts steingrav som hadde vært forseglet i elleve år. Åpenbart ventetfor å finne noe annet enn skjelettet hans, ble munkene overrasket over å oppdage at kroppen hans var ulastelig, som om han ikke var død, men sov. Til og med klærne hans var uberørte og lyse!

Shrine of St Cuthbert , foto © Durham Cathedral and Jarrold Publishing

Ikke bare er Durham er et viktig religiøst sted, men også et defensivt sted. Ligger høyt på en høyde og beskyttet av elven på tre sider, var Durham viktig i forsvaret mot at skottene invaderte engelske land. Katedralen og slottet ble bygget sammen av samfunnet av benediktinermunker som ønsket en monumental helligdom for Saint Cuthbert og et sted å bo for biskopen av Durham. Prosjektet med å bygge de to strukturene var imponerende ambisiøst, og panoramautsikten over katedralen og slottet som vender mot hverandre har blitt beskrevet som "en av de fineste arkitektoniske opplevelsene i Europa". De er nå forent som et verdensarvsted.

The Castle, nå en del av University of Durham

Den mest kjente av slagene som ble utkjempet ved Durham var slaget ved Neville's Cross i 1346. Engelskmennene forberedte seg på å føre krig mot franskmennene (som en del av hundreårskrigen), og franskmennene ble nervøse! Den gamle skotsk-franske alliansen ble påkalt av den franske kong Filip VI; han sendte en bønn om hjelp til kong David II av Skottland. Kong David, om enn litt treg, samlet seghæren hans og satte ut for å erobre England fra nord; han antok at dette ville være ganske enkelt da de engelske troppene ville bli bundet opp i sør for å forberede seg på å invadere Frankrike. Men England hadde forutsett dette og tropper ventet ved Durham da skottene feide gjennom Liddesdale og Hexham (Carlisle betalte beskyttelsespenger) mot Durham og Yorkshire. Skottene hadde imidlertid rett i at engelskmennene virkelig var små i antall; seks til syv tusen engelskmenn til de 12 000 skotske som først krysset grensene. Begge hærene startet i defensiven, så etter en lang periode med dødgang provoserte engelskmennene til slutt skottene fremover og utslettet dem! To tredjedeler av den skotske hæren flyktet og den siste tredjedelen trakk seg til slutt tilbake og ble jaget i tjue mil.

Galilee Chapel, Durham Cathedral, foto © Durham Cathedral og Jarrold Publisering

For tiden er Durham Castle hjemmet til studenter ved Durham University som University College. Universitetet er gjennomsyret av historie og er det eneste universitetet, bortsett fra Oxford og Cambridge, som driver det kollegiale systemet i Storbritannia. Flere av høgskolene har historisk bakgrunn, som St Cuthbert's Society og College of St Hild og St Bede, som holder fortiden i live.

Tusen år med vennlige pilegrimer har gitt byen et rykte for gjestfrihet og det opprettholdes av den avslappede atmosfærenog trafikkfrie gater, slik at du kan ta deg tid til å sette pris på byens skjønnhet. Elven legger til atmosfæren; se fra bredden mens studentteamet ror forbi eller hoppe ombord på elvekruiseren og se byen fra en annen vinkel. Selv om vi kan garantere, uansett hvilken vinkel du tar, vil denne pittoreske, sjarmerende, men sterke byen ikke unnlate å imponere.

Durham er lett tilgjengelig med både vei og jernbane, prøv vår reiseguide for Storbritannia for mer informasjon.