De National Eisteddfod is de grootste en oudste viering van de Welshe cultuur, uniek in Europa omdat het elk jaar een ander gebied in Wales aandoet. Eisteddfod betekent letterlijk een zitting ( eistedd = zitten), misschien een verwijzing naar de handgesneden stoel die traditioneel wordt uitgereikt aan de beste dichter tijdens de ceremonie 'The Crowning of the Bard'.

De National Eisteddfod van Wales gaat terug tot 1176, toen naar verluidt de eerste Eisteddfod werd gehouden. Lord Rhys nodigde dichters en muzikanten uit heel Wales uit voor een grootse bijeenkomst in zijn kasteel in Cardigan. Een stoel aan de tafel van de Lord werd toegekend aan de beste dichter en muzikant, een traditie die vandaag de dag wordt voortgezet in de moderne Eisteddfod.

Na 1176 werden er in heel Wales vele eisteddfodau gehouden, onder het beschermheerschap van de Welshe adel en adel. Al snel ontwikkelde de Eisteddfod zich tot een groots volksfeest op grote schaal. Nadat de populariteit in de 18e eeuw afnam, werd het in de beginjaren van de 19e eeuw nieuw leven ingeblazen. In 1880 werd de National Eisteddfod Association opgericht en sindsdien wordt de Eisteddfod elk jaar gehouden,behalve in 1914 en 1940.

Eisteddfod in kasteel Carnarvon 1862

De Gorsedd of Bards (Gorsedd y Beirdd) verscheen voor het eerst op het Eisteddfod in de Ivy Bush Inn in Carmarthen in 1819, en de nauwe band met het Festival is gebleven. Het is een vereniging van dichters, schrijvers, muzikanten, kunstenaars en individuen die een belangrijke en voorname bijdrage hebben geleverd aan de Welshe taal, literatuur en cultuur. De leden staan bekend als Druïden, enDe kleur van hun kostuums - wit, blauw of groen - geeft hun verschillende rangen aan.

Het hoofd van de Gorsedd of Bards is de Archdruid, die wordt gekozen voor een termijn van drie jaar en verantwoordelijk is voor het leiden van de Gorsedd ceremonies tijdens de Eisteddfod week. Deze ceremonies worden gehouden om literaire prestaties van Welshe dichters en proza schrijvers te eren.

Tijdens de Eisteddfod-week worden er drie Gorsedd-ceremonies gehouden:

- de bekroning (Coroni) van de bard (toegekend aan de dichter die als beste werd beoordeeld in de competities voor vrije meter)

- de uitreiking van de prozamedaille (voor de winnaar van de prozawedstrijden)

- het voorzitterschap (Cadeirio) van de Bard (voor het beste lange gedicht) .

Tijdens deze ceremonies verzamelen de Archdruid en de leden van de Gorsedd of Bards zich in hun ceremoniële gewaden op het podium van de Eisteddfod. Wanneer de Archdruid de identiteit van de winnende dichter bekendmaakt, roept de 'Corn Gwlad' (een trompet) de mensen bij elkaar en wordt het Gorsedd Gebed gezongen. De Archdruid trekt drie keer een zwaard uit zijn schede. Hij roept 'Is er vrede?', waarop de vergaderingantwoord 'Vrede'.

Dan wordt de Hoorn des Overvloeds aan de aartsdruïde gepresenteerd door een jonge plaatselijke getrouwde vrouw, die hem aanspoort de 'wijn van welkom' te drinken. Een jong meisje presenteert hem een mand met 'bloemen van het land en de bodem van Wales' en er wordt een bloemendans uitgevoerd, gebaseerd op een patroon van bloemen verzamelen uit de velden. De Gorsedd ceremonies zijn uniek voor Wales en de National Eisteddfod.

Naast de traditionele ceremonies heeft de Eisteddfod nog een andere kant: maes yr Eisteddfod Hier vind je een heleboel kraampjes die voornamelijk te maken hebben met handwerk, muziek, boeken en eten. Muziekwedstrijden en radioprogramma's vinden plaats in de Theatr y Maes (het theater op het veld). Er is ook een verenigingstent, een literatuurtent en de zeer populaire live muziektent - er kunnen alleen liedjes in het Welsh worden gespeeld. De leertent is voor leraren en studenten van de Welshe taal.

Elk jaar keren Welsh mensen van over de hele wereld terug naar Wales om deel te nemen aan een speciale welkomstceremonie tijdens de Eisteddfod week. De ceremonie wordt georganiseerd door Wales International, een vereniging van ex-patriates van over de hele wereld. De Wales International ceremonie wordt gehouden in het Eisteddfod Paviljoen op de donderdag van de Eisteddfod week.

Er wordt ook twee keer per jaar een Eisteddfod gehouden in de provincie Chubut in Patagonië, Zuid-Amerika, in de steden Gaiman en Trelew. Deze Eisteddfod begon in de jaren 1880 en omvat wedstrijden in muziek, poëzie en voordracht in het Welsh, Spaans en Engels. De winnaar van het beste gedicht in het Spaans ontvangt een zilveren kroon. De ceremonie om de beste dichter in het Welsh, de Bard, te eren omvat eenEen religieuze ceremonie waarbij om vrede en gezondheid wordt gevraagd en waarbij de Bard wordt voorgezeten in een sierlijke, uit hout gesneden stoel. De belangrijkste Eisteddfod in Trelew is een zeer grote bijeenkomst met bezoekers van over de hele wereld.

Ga jij dit jaar naar de Eisteddfod? Historic UK geeft een overzicht van een aantal historische cottages, hotels en B&B's in de omgeving. Klik hier om de accommodatiemogelijkheden te bekijken.