Kallt "Fengselsengelen", Elizabeth Fry var en kvinne fra det nittende århundre som aksjonerte for fengselsreformer og sosial endring med en strenghet som inspirerte fremtidige generasjoner til å fortsette sitt gode arbeid.

Artists Suffrage League-banner som feirer fengselsreformatoren Elizabeth Fry, 1907

Født 21. mai 1780 i en fremtredende Quaker-familie fra Norwich, jobbet hennes far John Gurney som en bankmann, mens moren Catherine var medlem av Barclay-familien, familien som grunnla Barclays Bank.

Gurney-familien var ekstremt fremtredende i regionen og ansvarlig for mye utvikling i Norwich. Slik var familiens velstand at den i 1875 ble personifisert i populærkulturen av Gilbert og Sullivan med et sitat fra "Trial by Jury", at "til slutt ble jeg like rik som Gurneys".

Ikke overraskende. , unge Elizabeth hadde et sjarmert liv da hun vokste opp i Earlham Hall sammen med sine brødre og søstre.

For Elizabeth var hennes kall til Kristus tydelig fra en tidlig alder, og hennes trosstyrke ble senere utnyttet til å vedta sosial reform.

Inspirert av forkynnelsen til den amerikanske kvekeren William Savery og andre som ham, i sin tidlige voksen alder gjeninnviet Elizabeth seg til Kristus og var på et oppdrag for å gjøre en forskjell.

Ved den ømme alder. av tjue, hennes eget personlige liv blomstret snart da hun møtte sin fremtidige ektemann,Joseph Fry, også en bankmann og fetter til den berømte Fry-familien fra Bristol. Kjent for sin konfektvirksomhet, var de også, i likhet med Gurney-familien kvekere og involverte seg ofte i filantropiske formål.

Den 19. august 1800 giftet det unge paret seg og flyttet til St Mildred's Court i London hvor de ville fortsette å ha en produktiv familie på elleve barn; fem sønner og seks døtre.

Til tross for sin nå fulltidsrolle som hustru og mor, fant Elizabeth tid til å donere klær til hjemløse samt tjene som minister for Religious Society of Friends.

Det virkelige vendepunktet i livet hennes kom i 1813 etter at en familievenn ved navn Stephen Grellet fikk henne til å besøke Newgate Prison.

Newgate Prison

Ved besøket ble hun forferdet over forholdene hun oppdaget; ute av stand til å slutte å tenke på fangene, kom hun tilbake dagen etter med proviant.

Noen av de tøffe forholdene Elizabeth ville ha vært vitne til, inkluderte enorm overbefolkning, med kvinner som ble fengslet tvunget til å ta barna med seg inn i disse farlige og plagsomme levekår.

Plasset var trangt med trange områder å spise, vaske, sove og gjøre avføring i; den harde virkeligheten i fengselsverdenen ville vært et oppsiktsvekkende syn for Elizabeth.

Med fengslene fulle, ventet mange fortsatt på rettssakog en rekke mennesker med ekstremt ulik overbevisning ble holdt sammen. Noen av de sterke forskjellene ville ha inkludert de kvinnene som ble anklaget for å stjele fra markedet, sammen med noen som soner tid for drap.

Forholdene var dystre og uten hjelp fra omverdenen, verken fra veldedige organisasjoner eller deres egne familier, sto mange av disse kvinnene overfor et desperat valg mellom å sulte, tigge eller dø.

Disse opprivende bildene bodde hos Elizabeth og ikke klarte å slette dem fra tankene hennes, kom hun allerede neste dag tilbake med klær og mat til noen av kvinnene hun hadde besøkt.

Dessverre, på grunn av personlige omstendigheter var ikke Elizabeth i stand til å fortsette noe av arbeidet sitt på grunn av økonomiske vanskeligheter påført av ektemannens familiebank under finanspanikken i 1812.

Heldigvis var Elizabeth i 1816 i stand til å gjenoppta veldedighetsarbeidet sitt og fokuserte på Newgate Women's Prison, ved å skaffe midler til en skole i fengselet for å utdanne barna som bodde inne hos mødrene sine.

Som som del av et bredere reformprogram, startet hun Association for the Improvement of the Female Prisoners of Newgate, som inkluderte å gi praktisk assistanse samt religiøs veiledning og hjelpe de innsatte med å finne veier til arbeid og selvforbedring.

Elizabeth Fry hadde en helt annen forståelse avfunksjonen til et fengsel sammenlignet med mange av hennes jevnaldrende på den tiden. Straff i det nittende århundre var først og fremst, og et strengt system var den eneste metoden for egensindige individer. I mellomtiden trodde Fry at systemet kunne endres, oppmuntre til reformer og gi sterkere rammer, noe hun forsøkte å gjøre gjennom lobbyvirksomhet med parlamentet, kampanjer og veldedighetsarbeid.

Noen av de mer spesifikke kravene bekymret hun seg selv. med etter hennes utallige besøk i fengselet inkludert, å sikre at menn og kvinner ville bli adskilt, med kvinnelige vakter sørget for de kvinnelige innsatte. Etter å ha vært vitne til så mange individer som soner for et så bredt spekter av forbrytelser, aksjonerte hun også for at boliger til kriminelle skulle være basert på den spesifikke forbrytelsen.

Hun fokuserte sin innsats på å oppmuntre kvinnene til å få nye ferdigheter som kan bidra til å bedre deres utsikter når de forlater fengselet.

Elizabeth Gurney Fry leser for fanger i Newgate Prison. Lisensiert under Creative Commons Attribution 4.0 International-lisensen.

Hun ga praktiske råd i hygienespørsmål, religiøs undervisning fra Bibelen, lærte dem håndarbeid og ga trøst i noen av deres vanskeligste øyeblikk.

Selv om noen individer advarte Fry om farene hun kan utsettes for når hun besøker slike urettferdige huler, tok hun opplevelsen med ro.

Elizabeth Frys bekymring for fangenes velferd og opplevelser innenfor rammen av fengselsmuren, utvidet seg også til omstendighetene rundt transporten deres, som ofte inkluderte å bli paradert gjennom gatene i en vogn og bli kastet av folk i byen.

For å stoppe et slikt skue, aksjonerte Elizabeth for mer anstendig transport, for eksempel overbygde vogner, og besøkte rundt hundre transportskip. Arbeidet hennes ville til slutt føre til den formelle avskaffelsen av transport i 1837.

Hun forble fast bestemt på å være vitne til konkrete endringer i strukturen og organiseringen av fengslene. Så mye at hun i sin publiserte bok, "Prisons in Scotland and the North of England", ga detaljer om sine nattlige besøk i slike fasiliteter.

Hun inviterte til og med titulerte personer til å komme og se forholdene selv, inkludert i 1842 Frederick William IV av Preussen, som møtte Fry i Newgate Prison på et offisielt besøk som gjorde stort inntrykk på ham.

I tillegg fikk Elizabeth godt av støtten fra dronning Victoria selv, som beundret hennes innsats for å forbedre livene og forholdene til de mest trengende.

Derved bidro arbeidet hennes til å øke offentlig bevissthet, samt å få oppmerksomheten til lovgiverne i Underhuset. Spesielt Thomas Fowell Buxton, Elizabeths svoger som også fungerte som MPfor Weymouth viste seg å være medvirkende til å promotere arbeidet hennes.

I 1818 ble hun også den første kvinnen som ga bevis til en komité i Underhuset om emnet fengselsforhold, noe som til slutt førte til Prison Reform Act av 1823.

Kampanjen hennes bidro til å endre holdninger ettersom hennes uortodokse tilnærming begynte å gi positive resultater, noe som førte til at noen trodde at retorikken hennes om rehabilitering kunne være mer effektiv.

Hun valgte å promotere ideene sine over hele engelsken Kanal i Frankrike, Belgia, Holland og Tyskland.

Mens hun oppmuntret til fengselsreformer, fortsatte hennes humanitære innsats andre steder, da hun forsøkte å takle en rekke sosiale problemer.

Hun bidro til å forbedre livene til de hjemløse ved å opprette et krisesenter i London og åpne suppekjøkken etter å ha sett den døde kroppen til et lite barn som ikke overlevde den brutale vinternatten.

Hennes oppmerksomhet utvidet seg spesifikt til å hjelpe kvinner, spesielt falne kvinner, ved å gi dem innkvartering og muligheter til å finne andre kilder til arbeid.

Elizabeths ønske om bedre generelle forhold i ulike institusjoner inkluderte også foreslåtte reformer i psykiske asyler.

Hennes fokus var utbredt, og tok tak i sosiale spørsmål som tidligere hadde vært tabubelagte temaer. Ved siden av sine medkvekere støttet og jobbet hun også med de som kjempet for avskaffelse avslaveri.

Florence Nightingale

På 1840-tallet hadde hun grunnlagt en sykepleierskole for å forbedre utdanningen og sykepleiestandardene til de som var under opplæring, og tjene til å inspirere Florence Nightingale som jobbet sammen med andre sykepleiere for å hjelpe soldatene fra Krim-krigen.

Elizabeth Frys arbeid var enestående, banebrytende og inspirerende for en ny generasjon som ønsket å fortsette hennes gode arbeid.

I oktober 1845 gikk hun bort, med mer enn tusen mennesker til stede ved minnesmerket hennes, hennes arv ble senere gjenkjent da hun ble avbildet på seddelen på fem pund tidlig på 2000-tallet.

Elizabeth Fry var en kvinne født inn i en fremtredende familie med rikdom og luksus, som valgte å bruke sin posisjon til å bedre andres liv, trekke oppmerksomhet til de sosiale tragediene over hele landet og heve en sosial samvittighet i offentligheten som hadde manglet noe.

Jessica Brain er en frilansskribent som spesialiserer seg på historie. Basert i Kent og elsker alt historisk.