Vårt grønne og hyggelige land har vært vertskap for mange bemerkelsesverdige ordsmedere gjennom århundrene. Navn som Shakespeare, Chaucer, Wordsworth og Keats dukker automatisk opp når vi snakker om engelsk poesi. Men hvordan startet denne stolte tradisjonen og hvem var den ‘første’ engelske poeten? Kanskje overraskende nok har det tidligste innspilte diktet på gammelengelsk svært ydmyk opprinnelse og er kreditert en sjenert og pensjonerende kuhyr ved navn Caedmon.

Selv om Caedmon har blitt referert til mange ganger i middelalderlitteraturen, er det 'faren til English History', den ærverdige Bede (672 – 26. mai 735 e.Kr.) som først refererer til Cademon i sitt hovedverk fra 731AD, Historia ecclesiastica gentis Anglorum (Det engelske folks kirkelige historie). I følge Bede pleide Caedmon dyrene som tilhørte det nordumbriske klosteret Streonæshalch (som senere ble Whitby Abbey) under St. Hildas tid som abbedisse mellom 657–680 e.Kr.

Whitby Abbey, fotografi © Suzanne Kirkhope, Wonderful Whitby

Som legenden ville ha det, var Caedmon ikke i stand til å synge og kunne ingen poesi, og forlot stille mjødhallen hver gang harpen ble sendt rundt så at han ikke ville skjemme seg selv foran sine mer lesekyndige jevnaldrende. En slik kveld da han sovnet blant dyrene i hans omsorg, sies Caedmon å ha drømt at et tilsynekomst dukket opp foran ham som fortalteham til å synge om principium creaturarum , eller ‘begynnelsen på skapte ting’. På mirakuløst vis begynte Caedmon plutselig å synge og minnet om drømmen ble hos ham, slik at han kunne huske de hellige versene for sin herre, Hilda og medlemmer av hennes indre krets.

Da Caedmon var i stand til å produsere mer religiøse poesi ble det bestemt at gaven var en velsignelse fra Gud. Han fortsatte med å avlegge sine løfter og bli munk, og lærte sine skrifter og kristendommens historie fra Hildas lærde og produserte vakker poesi mens han gjorde det.

Caedmon forble en hengiven tilhenger av Kirken resten av sitt liv, og selv om Bede aldri formelt ble anerkjent som en helgen, bemerker Bede at Caedmon ble gitt en forvarsel om hans død etter en kort sykdom – en ære som vanligvis er forbeholdt de aller helligste av Guds tilhengere – som tillot ham å motta nattverden en siste gang og sørge for at vennene hans kan være sammen med ham.

Dessverre er alt som gjenstår av Caedmons poesi i dag det ni linjers diktet kjent som Cædmons salme , som Bede inkluderer i sin Historia ecclesiastica og sies å være diktet som Caedmon først sang i sin drøm. Interessant nok valgte Bede å ikke inkludere den gammelengelske versjonen av Cædmons salme i sin originalversjon av Historia ecclesiastica , men i stedet ble salmen skrevet på latin, antagelig for å appellere til en verdensomspennendepublikum som ville være ukjent med det angelsaksiske språket. Salmen vises på gammelengelsk i påfølgende versjoner av Historia ecclesiastica som ble oversatt av angelsakserne fra det åtte århundre og utover.

Den ærverdige Bede snakker om Caedmon i Historia Ecclesiastica IV. 24: Quod in monasterio eius fuerit frater, cui donum canendi sit divinitus concessum – 'Hvordan i dette klosteret var det en bror, til hvem sanggaven var guddommelig gitt'.

De utallige oversettelsene og endringene til Bedes Historia ecclesiastica gjennom årene betyr at vi ikke kan vite de originale ordene i Caedmons salme med noen sikkerhet, spesielt ettersom mange av de gammelengelske versjonene ville ha vært en direkte oversettelse fra Bedes latin – så faktisk en oversettelse av en oversettelse. Bede tilbyr heller ingen spesifikke datoer for hymnen, bortsett fra å si at Caedmon bodde i Streonæshalch-klosteret under Hildas tid som abbedisse og at Caedmon døde rundt tidspunktet for en stor brann i Coldingham Abbey, som sies å ha funnet sted mellom 679 – 681 e.Kr.

Selv om den opprinnelig er komponert for å synges høyt til lovprisning av Gud, er formen og strukturen til Caedmons 'Salme' faktisk mer beslektet med et dikt enn en salme i tradisjonsforstand. Salmen er også sterkt allittert og inneholder en pause midtlinje, en stil foretrukket av gammelengelskpoesi som i seg selv var et resultat av at de muntlige tradisjonene ble utformet for å bli lest, i stedet for å snakkes eller synges.

Den fantasifulle karakteren av Caedmons inspirasjon til salmen har ført til at mange historikere tviler på ektheten av Bedes historie. Den tradisjonelle angelsaksiske poesien forbeholdt tilbedelse av monarker har også blitt tilpasset fra den opprinnelige ' rices weard' (keeper of the kingdom) til ' heofonrices weard' (keeper of the kingdom) himmelriket) i Caedmons salme, noe som antyder en mindre guddommelig inspirasjon. Men selv om det er usannsynlig at Caedmon's Hymn var det aller første diktet som ble komponert på gammelengelsk, tar det absolutt sin plass i historien som den tidligste overlevende poesien av sitt slag, helt bortsett fra dens angivelig mirakuløse begynnelse.

Caedmons hymne på gammelengelsk og dens moderne oversettelse (utdrag fra The Earliest English Poems , Third Edition, Penguin Books, 1991):

'Nu sculon herigean heofonrices Weard,

Meotodes meahte ond his modgeþanc,

weorc Wuldorfæder; swa he wundra gehwæs

ece Drihten, eller onstealde.

He ærest sceop eorðan bearnum

heofon til hrofe, halig Scyppend:

þa middangeard moncynnes Weard,

ece Drihten, æfter teode

firum foldan, Frea ælmihtig.'

Loss nå til vokteren av himmelriket,

kraften til denSkaperen, det dype sinn

til den herlige Far, som skapte begynnelsen

på hvert under, den evige Herre.

For menneskenes barn skapte han først

himmelen som et tak, den hellige Skaperen.

Så menneskehetens Herre, den evige hyrde,

innsatt i midten til en bolig,

Allmektige Herre, jorden for mennesker.