«Sailor King» og «Silly Billy» var kallenavnene til William IV, en av de mest usannsynlige britiske kongene og på den tiden den eldste som mottok kronen i en alder av sekstifire.

Med to eldre brødre, George og Frederick, hadde William IV aldri forventet å bli konge, men til tross for denne usannsynlige tiltredelsen, viste hans styre seg å være produktivt, begivenhetsrikt og mer stabilt enn forgjengernes.

Han ble født. i august 1765 i Buckingham House, det tredje barnet til kong George III og hans kone, dronning Charlotte. Hans tidlige liv var omtrent som enhver annen ung kongelig; han ble privat undervist i den kongelige residensen, inntil i en alder av tretten da han bestemte seg for å bli med i Royal Navy.

Begynte sin karriere som midtskipsmann, hans tid i tjeneste så ham delta i den amerikanske uavhengighetskrigen i New York i tillegg til å være til stede i slaget ved Cape St Vincent.

Å være et så høyt profilert medlem av marinen hadde imidlertid sine ulemper, ikke mer enn da George Washington godkjente planen om å kidnappe ham. Heldigvis for William mottok britene etterretning før komplottet kunne vedtas, og han ble tildelt en vakt som beskyttelse.

Mens han var i Vestindia på slutten av 1780-tallet tjenestegjorde han under Horatio Nelson, de to mennene ble veldig godt kjent.

Da William tjenestegjorde i Royal Navy, tilbød hans prestisje og tittel ham godtgjørelsersom ikke ville blitt utvidet til hans jevnaldrende, ikke mer enn da han ble frikjent for sin rolle i en fyllekamp i Gibraltar!

I 1788 fikk han kommandoen over HMS Andromeda og et år senere ble han utnevnt kontreadmiral av HMS Valiant. Det var av denne grunn at da han kom for å arve tronen, ville han bli kjent som "Sjømannskongen".

I mellomtiden ønsket han å være en hertug som hans. brødre, til tross for farens forbehold førte til at han truet med å stille opp i Underhuset for en valgkrets i Devon. Faren hans, som ikke var villig til at han skulle gjøre et skue av seg selv, ga etter og William ble hertug av Clarence og St. Andrews og jarl av Munster.

I 1790 hadde han forlatt Royal Navy og bare tre år senere dro Storbritannia til krig med Frankrike. Forventet å bli kalt opp for å tjene landet sitt, hans blandede budskap etter offentlig motstand mot krigen i House of Lords og senere samme år talte for den, hjalp ingenting for å hjelpe sjansene hans til å få en stilling.

Når det er sagt, i 1798 ble han utnevnt til admiral og senere i 1811 til admiral av flåten, selv om stillingene hans var mer æresbevisninger ettersom han ikke tjenestegjorde under Napoleonskrigene.

I mellomtiden, uten noen aktiv stilling til tjeneste i marinen, vendte han oppmerksomheten mot politiske spørsmål og snakket åpent om sin motstand mot avskaffelse av slaveri.

Siden han hadde tjenestegjort iVest-India, gjenspeilte mange av hans synspunkter de fra plantasjeeierne som han hadde kommet i kontakt med under oppholdet.

Hans synspunkter tvang ham uunngåelig i konflikt med de skikkelsene som aktivt hadde drevet kampanje for å avskaffe den, ingen mer enn aktivisten William Wilberforce, som han stemplet som en "fanatiker eller hykler".

I mellomtiden, etter å ha forlatt sin rolle i Royal Navy, tok han opp en forbindelse med skuespillerinnen "Mrs Jordan", ellers kjent som Dorothea Bland. Hun var irsk, eldre enn ham og gikk under artistnavnet hennes. Affæren deres ville være langvarig og resultere i ti uekte barn som gikk under navnet FitzClarence.

Skuespillerinnen Mrs Jordan

Etter tjue år sammen i tilsynelatende hjemlig lykke, valgte han å avslutte deres forening i 1811, og ga henne et økonomisk oppgjør og omsorg for døtrene på betingelse av at hun ikke ville gå tilbake til å bli skuespiller.

Da hun ikke adlød disse ordningene, ble William valgte å ta varetekt og stoppe underholdsbidragene. For Dorothea Bland ville denne avgjørelsen føre til at livet hennes kom ut av kontroll. Mens hun ikke klarte å gjenoppta karrieren, flyktet hun fra gjelden for å leve og dø i fattigdom i Paris i 1816.

I mellomtiden visste William at han trengte å finne seg en kone, spesielt etter at Williams niese døde, Prinsesse Charlotte av Wales, som var den enesteprinsregentens legitime barn.

Selv om den fremtidige kong George IV var fremmedgjort fra sin kone Caroline av Brunswick, var det usannsynlig at han ville være i stand til å gi en legitim arving. Det var i dette øyeblikket Williams posisjon så ut til å endre seg.

Selv om flere kvinner ble vurdert for rollen, ble valget til slutt tjuefem år gamle prinsesse Adelaide av Saxe-Coburg Meiningen. Den 11. juli 1818 giftet William seg, nå femtito, med prinsesse Adelaide og fortsatte med et tjueårig ekteskap, og ga to døtre som døde i spedbarnsalderen.

Dronning Adelaide

I mellomtiden arvet Williams eldste bror George tronen fra faren deres som nå hadde bukket under for psykiske lidelser. Dette etterlot William nummer to i rekken, bare bak broren, Frederick, hertugen av York.

I 1827 døde Frederick, og etterlot William arving antatt.

Bare tre år senere, kong George IVs helse tok en vending til det verre og den 26. juni døde han uten å etterlate seg noen legitime arvinger, og ryddet veien for sin yngre bror, nå i en alder av sekstifire til å bli konge.

Sådan var Williams oppstemthet at han kjørte rundt i London , ute av stand til å skjule sin begeistring.

Ved kroningen i september 1831 bidro hans beslutning om å ha en beskjeden seremoni til å bidra til hans mer jordnære image. Da han slo seg ned i rollen som konge, gjorde Vilhelm IV sitt beste for å innbydendeseg selv med offentligheten så vel som de han jobbet med i parlamentet, som påpekt av statsministeren på den tiden, hertugen av Wellington.

Under hans regjeringstid tok viktige endringer plass, ikke mer enn avskaffelsen av slaveriet i koloniene i 1833, et tema som han tidligere hadde vist mye motstand mot i House of Lords. I tillegg tjente innføringen av fabrikkloven i 1833 i hovedsak til å håndheve flere restriksjoner på den utbredte bruken av barnearbeid på den tiden.

I året etter ble fattigloven innført som et tiltak for å hjelpe til med å forsyne de fattige gjennom et system som ville føre til bygging av arbeidshus over hele landet. Loven ble vedtatt med et stort flertall og ble på den tiden sett på som en måte å løse feilene i det gamle systemet.

Den kanskje mest kjente loven som ble vedtatt under hans regjeringstid var reformloven av 1832, som utvidet franchisen til middelklassene, mens de fortsatt ble dømt av eiendomsbegrensninger. Valget om å innføre en slik reform ble tatt av Lord Gray etter nederlaget til Wellington og hans Tory-regjering i stortingsvalget i 1830.

Opprinnelig ble slike reformforsøk skutt ned i 1831 med First Reform Bill som ble beseiret ved Underhuset. Det var på dette tidspunktet at Gray oppfordret William til å oppløse parlamentet, noe han gjorde, og dermed tvang ennytt stortingsvalg slik at Lord Gray kunne søke et større mandat for parlamentarisk reform, til stor forferdelse for Lords.

Lord Grey, nå ved makten, ønsket å gjennomføre reformer til et valgsystem som ikke hadde sett noen endringer siden det trettende århundre.

Systemet var preget av massive inkonsekvenser i parlamentarisk representasjon over hele landet. I noen nordlige og industrialiserte hjerteland var det ikke engang noen parlamentsmedlemmer som representerte valgkretsen, mens lenger sør i Cornwall var det 42.

Innføringen av reformloven forårsaket en krise som førte til kritikk, motstand og kontrovers. Utvidet stemmerett i reelle termer var fortsatt en vanskelig avgjørelse. Noen fraksjoner hadde oppfordret til universell mannlig stemmerett uten eiendomsbegrensninger, mens andre mente det ville forstyrre status quo.

Til slutt ble beslutningen tatt om å øke valgretten mens de fortsatt beholdt en eiendomskvalifikasjon. Landede interesser ville dermed forbli intakte mens de første tentative skrittene ved representasjon ble tatt. Lovforslaget reflekterte de skiftende tidene og markerte et betydelig trekk mot et konstitusjonelt monarki.

Reformloven var imidlertid ikke det eneste løft for Lord Gray og hans regjering: William gikk et steg videre da han lovet å skape nye jevnaldrende i House of Lords som var sympatiske for reformer.

WilliamsEngasjement i politiske saker for resten av hans regjeringstid ville strekke seg til hans valg av statsminister da han ble stadig mer misfornøyd med Lord Melbourne og hans Whig-regjering og i stedet valgte å nominere Tory, Sir Robert Peel som landets leder. Denne begivenheten ville være siste gang en monark utnevnte en statsminister mot parlamentets vilje.

William IVs regjeringstid, til tross for at den var relativt kort, var utrolig begivenhetsrik. Da han nærmet seg slutten av livet sitt, engasjerte han seg i en tvist med hertuginnen av Kent, mens han forsøkte å knytte et nærmere forhold til datteren hennes, hans niese, prinsesse Victoria av Kent.

Ettersom helsen hans ble dårligere og slutten av hans regjeringstid var i sikte, det ville snart bli klart at hans unge niese Victoria var satt til å bli arving til tronen ettersom han ikke hadde noen gjenlevende legitime barn.

Den 20. juni 1837, hans kone Adelaide av hans side, William IV døde på Windsor Castle. Han etterlot seg en begivenhetsrik arv preget av reformer, økt stabilitet og en blåkopi for konstitusjonelt monarki.