Die Geschichte des normannischen Englands konzentriert sich meist auf Wilhelm I., besser bekannt als der Eroberer, oder auf seinen jüngsten Sohn, den späteren Heinrich I. Das Leben und die Schwierigkeiten seines auserwählten Nachfolgers, seines Lieblingssohns und Namensvetters Wilhelm II. sind jedoch relativ unbeachtet geblieben.

Die bekanntesten Diskussionen über William Rufus drehen sich um seine Sexualität; er war nie verheiratet und hat keine Erben gezeugt, weder eheliche noch uneheliche. Dies hat dazu geführt, dass viele damals und auch in jüngerer Zeit seine Sexualität in Frage gestellt haben. Dies war ein häufiger Streitpunkt, wobei einige behaupteten, er sei homosexuell gewesen, da es keine Anzeichen dafür gab, dass er impotent oder unfruchtbar war. Seine häufigstenDer Berater und Freund Ranulf Flambard, der 1099 zum Bischof von Durham ernannt wurde, wurde oft als der offensichtlichste und regelmäßigste Sexualpartner Wilhelms bezeichnet. Es gibt jedoch wenig oder gar keine Beweise dafür, dass Flambard homosexuell war, außer der Vermutung, dass er viel Zeit mit William verbrachte und dass William sich mit "attraktiven" Männern umgab.

Die Debatte über die Sexualität von Williams ist alles in allem müßig, da es kaum Beweise gibt, die eine der beiden Seiten stützen könnten. Diese Anschuldigungen der Sodomie wären jedoch für eine Kirche, die durch Williams Herrschaft zutiefst verärgert und aufgebracht war, besonders nützlich gewesen.

Wilhelm II. hatte ein zerrüttetes Verhältnis zur Kirche, da er die Bischofsämter oft unbesetzt ließ, um sich deren Einkünfte anzueignen. Besonders schlecht waren die Beziehungen zum neuen Erzbischof von Canterbury, Anselm, der sich durch Wilhelms Herrschaft so angegriffen fühlte, dass er schließlich ins Exil floh und 1097 die Hilfe und den Rat von Papst Urban II. suchte. Urban verhandelte und die Angelegenheit wurde mitWilliam, aber Anselm blieb bis zum Ende von Williams Regierungszeit im Jahr 1100 im Exil. Dies bot William eine Gelegenheit, die er dankbar nutzte. Anselms eigenes Exil ließ die Einkünfte des Erzbischofs von Canterbury unbesetzt; so konnte William diese Mittel bis zum Ende seiner Regierungszeit beanspruchen.

Wo Wilhelm der Respekt und die Unterstützung der Kirche fehlte, hatte er sie mit Sicherheit in der Armee. Er war ein vollendeter Taktiker und militärischer Führer, der wusste, wie wichtig die Loyalität seiner Armee war, denn die normannischen Lords neigten zweifellos zu Aufständen und Rebellionen! Zwar konnte er die weltlichen Ambitionen seiner Adligen nicht erfolgreich eindämmen, aber er setzte Gewalt ein, um sie in Schach zu haltenLinie.

Als 1095 der Graf von Northumbria, Robert de Mowbray, rebellierte und sich weigerte, an einem Adelstreffen teilzunehmen, stellte Wilhelm ein Heer auf und zog ins Feld; er schlug die Truppen von de Mowbray erfolgreich nieder, nahm ihn gefangen und beschlagnahmte seine Ländereien und Besitztümer.

William unterwarf auch ein schottisches Königreich, das ihm ständig feindlich gesinnt war. 1091 wurde Malcolm III., König von Schottland, von Williams Truppen vernichtend geschlagen und gezwungen, William zu huldigen und ihn als Oberherrn anzuerkennen. 1093 wurde eine von William entsandte Armee unter dem Kommando des späterenDer gefangene de Mowbray besiegte Malcolm erfolgreich in der Schlacht von Alnwick; dies führte zum Tod von Malcolm und seinem Sohn Edward. Diese Siege waren ein besonders gutes Ergebnis für William; es stürzte Schottland in einen Nachfolgestreit und in Unordnung und ermöglichte ihm, die Kontrolle über eine zuvor zersplitterte und problematische Region zu erlangen. Diese Kontrolle kam durch die seit langem bestehende normannische Tradition derDer Bau der Burg von Carlisle im Jahr 1092 beispielsweise brachte die zuvor schottischen Gebiete Westmoreland und Cumberland unter englische Herrschaft.

Das letzte Ereignis, für das die Herrschaft Wilhelms II. in Erinnerung geblieben ist, wird fast so viel diskutiert wie seine angebliche Homosexualität: sein Tod. Bei einem Jagdausflug im New Forest mit seinem Bruder Henry und zahlreichen anderen Personen durchbohrte ein Pfeil Wilhelms Brust und drang in seine Lunge ein. Er starb kurz darauf. Es wurde behauptet, dass sein Tod ein Attentat seines Bruders Henry war, der nicht lange nach seinemNach dem Tod seines älteren Bruders ließ er sich zum König krönen, bevor ihm jemand widersprechen konnte.

Der mutmaßliche Attentäter Walter Tirel floh nach dem Vorfall nach Frankreich, was im Laufe der Zeit von Kommentatoren als Schuldeingeständnis gewertet wurde. Doch die Jagd war zu dieser Zeit kein besonders sicherer oder gut geführter Sport, Jagdunfälle kamen häufig vor und endeten oft tödlich. Tirels Flucht könnte einfach die Tatsache gewesen sein, dass er, wenn auch versehentlich, den König von England getötet hatte. InAußerdem galt der Brudermord als eine äußerst gottlose Tat und ein besonders abscheuliches Verbrechen, das Heinrichs Herrschaft von Anfang an untergraben hätte, wenn auch nur ein Flüstern davon im Lande die Runde gemacht hätte. Die Wahrheit ist, dass sein Tod, ähnlich wie die Gerüchte und Diskussionen über Williams' Sexualität, ein Rätsel ist und wahrscheinlich auch bleiben wird.

Wilhelm II. war zweifellos ein gespaltener Herrscher, aber er konnte die Kontrolle der Normannen über England, Schottland und - etwas weniger erfolgreich - über die walisische Grenze ausweiten. Er stellte den Frieden in der Normandie wieder her und sorgte für eine einigermaßen geordnete Herrschaft in England. Alles in allem wurde Wilhelm als brutaler und bösartiger Herrscher dargestellt, der seinen Lastern häufiger nachgab als andere. Doch fürTrotz dieser vermeintlichen Fallstricke war er eindeutig ein effektiver Herrscher, dessen Bild durch die Feinde, die er sich damals machte, verzerrt worden sein mag.

Thomas Cripps besuchte ab 2012 die School of Oriental and African Studies und studierte Geschichte. Seitdem setzt er seine historischen Studien fort und hat sich als Autor, akademischer Redakteur und Tutor selbstständig gemacht.