Der Name Newgate ist in den Annalen der Londoner Geschichte berüchtigt. 1188 wurde es unter der Herrschaft von Heinrich II. aus einer Ansammlung von Zellen in den alten Stadtmauern im Westen (oberhalb des "Neuen Tors") entwickelt, um Gefangene vor ihrem Prozess vor den königlichen Richtern festzuhalten. Der Name wurde zu einem Schimpfwort für Verzweiflung; eine Oubliette, aus der der Strick des Henkers oft der einzige Weg waraus.

Raub, Diebstahl, Nichtbezahlung von Schulden - all das waren Verbrechen, für die man im Gefängnis landen konnte, wie eine Reihe berühmter Gefangener, von Ben Johnson bis Casanova, bezeugen konnte. Das Gefängnis befand sich ganz in der Nähe des Smith Field gleich hinter der Stadtmauer, einem Ort, an dem an Markttagen das Vieh geschlachtet und die Verurteilten gehängt oder in öffentlichen Hinrichtungen verbrannt wurden.

Es überrascht nicht, dass das Newgate-Gefängnis, das verfallende Herz der mittelalterlichen Stadt, seinen Anteil an düsteren und grausamen Geschichten hat, und eine davon erzählt von einer schweren Hungersnot, die das Land während der Herrschaft Heinrichs III. erfasste. Es heißt, dass die Bedingungen im Gefängnis so verzweifelt waren, dass die Gefangenen sich zum Kannibalismus getrieben sahen, um am Leben zu bleiben. Es heißt, dass ein Gelehrter eingekerkert wurdeinmitten der verzweifelten Insassen, die den hilflosen Mann innerhalb kürzester Zeit überwältigten und dann verschlangen.

Dies stellte sich jedoch als Irrtum heraus, denn der Gelehrte war wegen Verbrechen der Hexerei gegen den König und den Staat eingekerkert worden. Nach seinem Tod, so heißt es, erschien ein monströser, kohlschwarzer Hund, der die schuldigen Gefangenen in der schleimigen Dunkelheit des Gefängnisses verfolgte und jeden von ihnen tötete, bis es einigen wenigen gelang, vor lauter Angst zu entkommen. Das Werk des Hundes jedochDie Bestie machte Jagd auf jeden einzelnen Menschen und rächte so ihren Herrn aus dem Jenseits.

Zeichnung des Schwarzen Hundes von Newgate, 1638

Vielleicht war dieser böse Geist eine Manifestation der brutalen Bedingungen im Gefängnis, eine Geschichte, die den Kindern als Warnung vor den Folgen erzählt wurde, wenn sie sich auf der falschen Seite des Gesetzes wiederfanden. Aber Kleinkriminalität war eine Lebensweise für viele, die oft vor der Wahl standen, zu stehlen oder zu verhungern. Der berühmte Dieb Jack Sheppard war einer von ihnen, und seine Reihe von gewagten Ausbrüchen aus verschiedenen Gefängnissenmachte ihn zu einem Volkshelden für die Arbeiterklasse.

Es gelang ihm viermal, aus dem Gefängnis auszubrechen, darunter zweimal aus Newgate selbst. Beim ersten Mal löste er eine Eisenstange im Fenster, ließ sich mit einem verknoteten Laken zu Boden fallen und floh dann in Frauenkleidern. Beim zweiten Mal, als er sich zum Vergnügen Seiner Britischen Majestät befand, war seine Flucht noch gewagter: Er kletterte den Schornstein von seiner Zelle in den darüber liegenden Raum hinauf,Dann brach er sechs Türen auf, um in die Gefängniskapelle zu gelangen, von wo aus er das Dach entdeckte. Mit Hilfe einer Decke gelangte er zu einem benachbarten Gebäude, brach leise in das Haus ein, stieg die Treppe hinunter und ging durch die Hintertür auf die Straße hinaus - und das alles, ohne die Nachbarn zu wecken.

Als dies bekannt wurde, war sogar Daniel Defoe (selbst ein ehemaliger Gast in Newgate) erstaunt und schrieb einen Bericht über diese Tat. Leider sollte Sheppards nächster Aufenthalt in Newgate (denn er konnte anscheinend nicht von seinen Diebeszügen lassen) sein letzter sein. Er wurde zum Galgen in Tyburn gebracht und am 16. November 1724 gehängt.

Jack Sheppard im Newgate-Gefängnis

Gegen Ende des 18. Jahrhunderts wurden alle öffentlichen Hinrichtungen nach Newgate verlegt, was mit einer verstärkten Anwendung der Todesstrafe einherging, selbst für Verbrechen, die zuvor als zu geringfügig galten, um die Todesstrafe zu verdienen. Der so genannte "Bloody Code" sah mehr als zweihundert Straftaten vor, die nun mit dem Tod bestraft werden konnten, und diese Regelung sollte erst in den 1820er Jahren gelockert werden, obwohl der Transport zumKolonien wurden sehr häufig für eine Vielzahl von Straftaten genutzt.

Newgate wurde an den Hinrichtungstagen zu einem Zuschauermeer, und auf dem heutigen Old Bailey wurde eine große Bühne errichtet, um der riesigen Menschenmenge die bestmögliche Sicht zu bieten. Wenn man das Geld hatte, vermietete das Gasthaus "Magpie and Stump" (das direkt gegenüber dem Hauptteil des Gefängnisses lag) gerne ein Zimmer im Obergeschoss und bot ein gutes Frühstück an. Da die Verurteilten also einVor dem letzten Gang über den Totenweg zum Schafott konnten die Wohlhabenden ein Glas eines besseren Jahrgangs trinken, während sie den Henker bei seiner Arbeit beobachteten.

Öffentliche Hinrichtungen wurden in den 1860er Jahren eingestellt und in den Hof des Gefängnisses selbst verlegt. Das "Magpie and Stump" befindet sich jedoch immer noch an seinem alten Standort, mit einer nicht allzu unähnlichen Kundschaft; Detektive und Anwälte reiben sich mit Journalisten, während sie in den unzähligen Gerichtssälen des Old Bailey auf die Urteile warten, wobei das Gedränge der johlenden Menge durch das Gedränge derFernsehkameras.

Öffentliche Hinrichtung vor Newgate, Anfang der 1800er Jahre

Das Newgate-Gefängnis wurde schließlich 1904 abgerissen und beendete damit seine siebenhundertjährige Herrschaft als schwärzestes Loch Londons. Aber bei einem Spaziergang entlang der Newgate Street werden Sie die alten Steine des ehemaligen Gefängnisses sehen, die jetzt die modernen Mauern des Central Criminal Court stützen. London hat eine Art, seine Vergangenheit zu recyceln. Wenn Sie Lust haben, machen Sie einen kurzen Spaziergang über die Straße, wo die Kirche St. SepulchreIm Inneren des Kirchenschiffs befindet sich in einer Glasvitrine die alte Newgate-Hinrichtungsglocke, die in der Nacht vor einer Hinrichtung geläutet wurde - ein Weckruf, der für alle in einem Dauerschlaf endete.

Von Edward Bradshaw Ed hat Englisch an der Royal Holloway, University of London, studiert und interessiert sich sehr für alles, was mit britischer Geschichte zu tun hat, nachdem er viele Jahre im Bereich Kunst und Kulturerbe gearbeitet hat. Er ist außerdem freiberuflicher Stadtführer für die City of London Corporation und Mitglied der City Guide Lecturers' Association. Ed ist auch ein begeisterter Autor, der bereits für Bühne und Radio gearbeitet hat.arbeitet derzeit an seinem ersten Roman.

Ausgewählte Touren durch London: