Ο Κριμαϊκός Πόλεμος ξέσπασε στις 5 Οκτωβρίου 1853, μια στρατιωτική σύγκρουση που διεξήχθη μεταξύ της Ρωσικής Αυτοκρατορίας από τη μία πλευρά, εναντίον μιας συμμαχίας της Βρετανίας, της Γαλλίας, της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας και της Σαρδηνίας. Η πολυπλοκότητα του πολέμου σήμαινε ότι διεξήχθη για διάφορους λόγους από διαφορετικές πλευρές, καθώς όλοι είχαν συμφέροντα στην περιοχή.

Το ξέσπασμα της βίας προέκυψε από διάφορους παράγοντες, όπως το ζήτημα των δικαιωμάτων των χριστιανικών μειονοτήτων στους Αγίους Τόπους, η συνολική παρακμή της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας που οδήγησε στο "ανατολικό ζήτημα" και η αντίσταση των Βρετανών και των Γάλλων στη ρωσική επέκταση. Με τόσους πολλούς παράγοντες στο παιχνίδι, ο Κριμαϊκός Πόλεμος αποδείχθηκε αναπόφευκτος.

Στα χρόνια που προηγήθηκαν της Κριμαίας, ο ανταγωνισμός μεταξύ των εθνών ήταν έντονος, με έπαθλο τον έλεγχο της Μέσης Ανατολής, που ήταν αρκετό για να πυροδοτήσει τον εθνικό ανταγωνισμό μεταξύ Γαλλίας, Ρωσίας και Βρετανίας. Η Γαλλία είχε ήδη εκμεταλλευτεί την ευκαιρία το 1830 να καταλάβει την Αλγερία και η προοπτική περαιτέρω κερδών ήταν δελεαστική. Ο Γάλλος αυτοκράτορας Ναπολέων Γ' είχε μεγάλα σχέδια για να αποκαταστήσει το μεγαλείο της Γαλλίας στοστην παγκόσμια σκηνή, ενώ η Βρετανία επιθυμούσε να εξασφαλίσει τους εμπορικούς δρόμους της προς την Ινδία και πέρα από αυτήν.

Το "ανατολικό ζήτημα", όπως ήταν γνωστό, ήταν ουσιαστικά ένα διπλωματικό ζήτημα με επίκεντρο την παρακμάζουσα Οθωμανική Αυτοκρατορία, με άλλες χώρες να ανταγωνίζονται για τον έλεγχο των πρώην οθωμανικών εδαφών. Τα ζητήματα αυτά προέκυπταν περιοδικά, καθώς η ένταση στις τουρκικές επικράτειες δημιουργούσε προβλήματα μεταξύ των ευρωπαϊκών δυνάμεων που προσπαθούσαν να επωφεληθούν από την οθωμανική αποσύνθεση.

Με την αποτυχημένη Οθωμανική Αυτοκρατορία στο επίκεντρο της διεθνούς ανησυχίας τον 19ο αιώνα, ήταν η Ρωσία που φαινόταν να έχει τα περισσότερα να κερδίσει από την επέκταση της επικράτειάς της νότια. Μέχρι τη δεκαετία του 1850 η Βρετανία και η Γαλλία είχαν ευθυγραμμίσει τα συμφέροντά τους με την Οθωμανική Αυτοκρατορία προκειμένου να εμποδίσουν τη ρωσική επέκταση. Το αμοιβαίο συμφέρον ένωσε μια απίθανη συμμαχία χωρών για να καταπολεμήσουν την προοπτική της Ρωσίαςπου επωφελούνται από τους Οθωμανούς.

Από τις αρχές του 1800, η Οθωμανική Αυτοκρατορία αντιμετώπιζε προκλήσεις για την ίδια της την ύπαρξη. Με τη Σερβική Επανάσταση του 1804, υπήρξε απελευθέρωση για το πρώτο χριστιανικό οθωμανικό έθνος των Βαλκανίων. Στις δεκαετίες που ακολούθησαν, ο Ελληνικός Πόλεμος της Ανεξαρτησίας επιβάρυνε περαιτέρω τους Οθωμανούς από άποψη στρατιωτικής δύναμης και πολιτικής συνοχής. Οι Οθωμανοί πολεμούσαν σε πολλά μέτωπακαι άρχισε να παραχωρεί τον έλεγχο των εδαφών της, όπως η Ελλάδα, όταν έγινε ανεξάρτητη το 1830.

Μόλις ένα χρόνο νωρίτερα οι Οθωμανοί είχαν συμφωνήσει με τη Συνθήκη της Αδριανούπολης, η οποία έδινε στους Ρώσους και τα δυτικοευρωπαϊκά εμπορικά πλοία πρόσβαση μέσω των στενών της Μαύρης Θάλασσας. Ενώ η Βρετανία και οι δυτικοί σύμμαχοί της είχαν ενισχύσει την Οθωμανική Αυτοκρατορία σε διάφορες περιπτώσεις, το αποτέλεσμα για την παρακμάζουσα αυτοκρατορία ήταν η έλλειψη ελέγχου στην εξωτερική πολιτική. Τόσο η Βρετανία όσο και η Γαλλία είχαν συμφέροντα στηνδιατηρώντας τους Οθωμανούς όσο το δυνατόν καλύτερα, προκειμένου να εμποδίσουν τη ρωσική πρόσβαση στη Μεσόγειο. Η Βρετανία ειδικότερα είχε ανησυχίες ότι η Ρωσία θα μπορούσε να έχει τη δύναμη να προχωρήσει προς την Ινδία, μια τρομακτική προοπτική για το Ηνωμένο Βασίλειο που ήθελε να αποφύγει να αντιμετωπίσει ένα ισχυρό ρωσικό ναυτικό. Ο φόβος περισσότερο από οτιδήποτε άλλο αποδείχθηκε αρκετός για να πυροδοτήσει τον πόλεμο.

Τσάρος Νικόλαος Α΄

Οι Ρώσοι εν τω μεταξύ είχαν επικεφαλής τον Νικόλαο Α΄, ο οποίος αναφερόταν στην αποδυναμωμένη Οθωμανική Αυτοκρατορία ως τον "άρρωστο άνθρωπο της Ευρώπης". Ο τσάρος είχε μεγάλες φιλοδοξίες να εκμεταλλευτεί αυτό το αδύναμο σημείο και έβαλε στο στόχαστρό του την ανατολική Μεσόγειο. Η Ρωσία είχε ασκήσει μεγάλη δύναμη ως μέλος της Ιεράς Συμμαχίας, η οποία λειτουργούσε ουσιαστικά ως ευρωπαϊκή αστυνομία. Στη Συνθήκη της Βιέννης του 1815 αυτό είχεσυμφώνησαν και η Ρωσία βοηθούσε τους Αυστριακούς στην καταστολή της ουγγρικής εξέγερσης. Από την άποψη των Ρώσων, περίμεναν βοήθεια για τη διευθέτηση των ζητημάτων που προκαλούσε η διάλυση της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας, αλλά η Βρετανία και η Γαλλία είχαν άλλες ιδέες.

Ενώ υπήρχαν ορισμένες πιο μακροπρόθεσμες αιτίες για την κλιμάκωση της έντασης, κυρίως λόγω της κατάρρευσης της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας, το ζήτημα της θρησκείας ήταν μια πιο άμεση πηγή σύγκρουσης που έχρηζε επίλυσης. Η διαμάχη για τον έλεγχο της πρόσβασης σε θρησκευτικούς τόπους στους Αγίους Τόπους μεταξύ της Καθολικής Γαλλίας και της Ορθόδοξης Ρωσίας ήταν μια σταθερή πηγή διαφωνίας μεταξύ των δύο χωρών για πολλά χρόνια.χρόνια πριν από το 1853. Η αυξανόμενη ένταση σχετικά με το ζήτημα αυτό κορυφώθηκε όταν σημειώθηκαν ταραχές στη Βηθλεέμ, που τότε ήταν περιοχή της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας. Κατά τη διάρκεια των συγκρούσεων ένας αριθμός ορθόδοξων μοναχών σκοτώθηκε ενώ συμμετείχαν σε σύγκρουση με Γάλλους μοναχούς. Ο Τσάρος επέρριψε την ευθύνη για τους θανάτους αυτούς στους Τούρκους που είχαν τον έλεγχο των περιοχών αυτών.

Οι Άγιοι Τόποι δημιουργούσαν πολλά προβλήματα, καθώς αποτελούσαν την επικράτεια της μουσουλμανικής Οθωμανικής Αυτοκρατορίας, αλλά και μεγάλης σημασίας για τον Ιουδαϊσμό και τον Χριστιανισμό. Κατά τον Μεσαίωνα η θρησκεία είχε τροφοδοτήσει τις Σταυροφορίες σε μια προσπάθεια να ελέγξουν αυτή τη γη, ενώ η χριστιανική εκκλησία είχε κατακερματιστεί στα μικρότερα δόγματα με την Ανατολική Ορθόδοξη Εκκλησία και τη Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία να αντιπροσωπεύουν δύο από τις μεγαλύτερεςΔυστυχώς, οι δύο αποδείχθηκαν ανίκανες να επιλύσουν τις διαφορές τους, καθώς και οι δύο διεκδικούσαν τον έλεγχο των ιερών τόπων- η θρησκεία ως πηγή συγκρούσεων επανήλθε για άλλη μια φορά.

Οι Οθωμανοί δεν ήταν ευχαριστημένοι που η σύγκρουση μεταξύ Γαλλίας και Ρωσίας λάμβανε χώρα στο έδαφός τους, έτσι ο Σουλτάνος συνέστησε μια επιτροπή για να διερευνήσει τις διεκδικήσεις. Η Γαλλία έκανε την πρόταση ότι η Καθολική και η Ορθόδοξη Εκκλησία θα έπρεπε να έχουν από κοινού τον έλεγχο των ιερών τόπων, αλλά αυτό οδήγησε σε αδιέξοδο. Μέχρι το 1850, οι Τούρκοι είχαν στείλει στους Γάλλους δύο κλειδιά για την εκκλησία της Γέννησης, εν τω μεταξύένα διάταγμα είχε σταλεί στην Ορθόδοξη Εκκλησία δίνοντας διαβεβαιώσεις ότι τα κλειδιά δεν θα χωρούσαν στην κλειδαριά της πόρτας!

Η Πόρτα της Ταπεινοφροσύνης, η κύρια είσοδος της Εκκλησίας της Γεννήσεως του Χριστού

Η διαμάχη που ακολούθησε για το κλειδί της πόρτας κλιμακώθηκε και μέχρι το 1852 οι Γάλλοι είχαν καταλάβει τον έλεγχο διαφόρων ιερών τόπων. Αυτό θεωρήθηκε από τον Τσάρο ως άμεση πρόκληση τόσο για τη Ρωσία όσο και για την Ορθόδοξη Εκκλησία. Για τον Νικόλαο ήταν απλό: έβλεπε την προστασία των ορθόδοξων χριστιανών ως προτεραιότητα, καθώς πολλοί από αυτούς, όπως πίστευε, αντιμετωπίζονταν ως πολίτες δεύτερης κατηγορίας υπό τον οθωμανικό έλεγχο.

Εν τω μεταξύ οι ίδιες οι εκκλησίες προσπαθούσαν να επιλύσουν τις διαφορές τους και να έρθουν σε κάποια μορφή συμφωνίας, δυστυχώς όμως ούτε ο Νικόλαος Α΄ ούτε ο Ναπολέων Γ΄ θα έκαναν πίσω. Τα δικαιώματα των χριστιανικών μειονοτήτων στους Αγίους Τόπους έγιναν λοιπόν ένας σημαντικός καταλύτης για τον επικείμενο Κριμαϊκό Πόλεμο. Οι Γάλλοι προχώρησαν στην προώθηση των δικαιωμάτων των Ρωμαιοκαθολικών ενώ οι Ρώσοιυποστήριξε την Ανατολική Ορθόδοξη Εκκλησία.

Ο Τσάρος Νικόλαος Α΄ εξέδωσε τελεσίγραφο με το οποίο εξασφάλιζε τους ορθόδοξους υπηκόους της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας υπό τον έλεγχο και την προστασία του. Επιθυμούσε επίσης να αποδείξει στους Βρετανούς και τους Γάλλους, μέσω συνομιλιών με τον Βρετανό πρεσβευτή Τζορτζ Σέιμουρ τον Ιανουάριο του 1854, ότι η ρωσική επιθυμία για επέκταση δεν αποτελούσε πλέον προτεραιότητα και ότι ήθελε απλώς να προστατεύσει τις χριστιανικές κοινότητές του στοΟ Τσάρος έστειλε στη συνέχεια τον διπλωμάτη του, πρίγκιπα Μενσικόφ, σε ειδική αποστολή για να απαιτήσει τη δημιουργία ρωσικού προτεκτοράτου για όλους τους ορθόδοξους χριστιανούς της αυτοκρατορίας, οι οποίοι ανέρχονταν σε περίπου δώδεκα εκατομμύρια ανθρώπους.

Με τη Βρετανία να ενεργεί ως υποτιθέμενος διαμεσολαβητής, ο συμβιβασμός μεταξύ Νικολάου και Οθωμανών επιτυγχανόταν, ωστόσο μετά τη συζήτηση περαιτέρω απαιτήσεων, ο Σουλτάνος, ο οποίος είχε την υποστήριξη του Βρετανού πρεσβευτή, απέρριψε οποιαδήποτε περαιτέρω συμφωνία. Αυτό ήταν απαράδεκτο και για τα δύο μέρη και με αυτό, το σκηνικό του πολέμου τέθηκε. Οι Οθωμανοί, με τη συνεχή υποστήριξη της Γαλλίας και της Βρετανίας, κήρυξανπόλεμο κατά της Ρωσίας.

Το ξέσπασμα του Κριμαϊκού Πολέμου αποτέλεσε το αποκορύφωμα μακροπρόθεσμων διεθνών ζητημάτων σε συνδυασμό με άμεσες συγκρούσεις για τις χριστιανικές μειονότητες στους Αγίους Τόπους. Για αρκετά χρόνια η εξουσία που ασκούσε η παρακμάζουσα Οθωμανική Αυτοκρατορία παρείχε την ευκαιρία σε άλλα έθνη να επεκτείνουν τη βάση ισχύος τους. Στο τέλος, η επιθυμία για εξουσία, ο φόβος του ανταγωνισμού και η σύγκρουση για τη θρησκεία αποδείχθηκαν πολύδύσκολο να επιλυθούν.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.