Krimkriget bröt ut den 5 oktober 1853 och var en militär konflikt mellan det ryska imperiet på ena sidan och en allians bestående av Storbritannien, Frankrike, Osmanska riket och Sardinien. Krigets komplexitet innebar att det utkämpades av olika skäl av olika parter, eftersom alla hade ett egenintresse i regionen.

Våldsutbrottet berodde på olika faktorer, bland annat frågan om kristna minoriteters rättigheter i det heliga landet, det osmanska rikets allmänna tillbakagång som ledde till "östfrågan" och ett motstånd från Storbritannien och Frankrike mot rysk expansion. Med så många faktorer i spel visade sig Krimkriget vara oundvikligt.

Under åren som ledde fram till Krim var konkurrensen mellan nationerna stor och priset var kontrollen över Mellanöstern, vilket var tillräckligt för att tända den nationella rivaliteten mellan Frankrike, Ryssland och Storbritannien. Frankrike hade redan tagit tillfället i akt 1830 att ockupera Algeriet och utsikterna till ytterligare vinster var lockande. Den franske kejsaren Napoleon III hade stora planer på att återställa Frankrikes prakt påmedan Storbritannien var angeläget om att säkra sina handelsvägar till Indien och andra länder.

"Östfrågan", som den kallades, var i huvudsak en diplomatisk fråga som handlade om det sönderfallande osmanska riket, där andra länder kämpade om kontrollen över tidigare osmanska territorier. Dessa frågor uppstod med jämna mellanrum när spänningar i de turkiska domänerna skapade problem för europeiska makter som försökte dra fördel av det osmanska sönderfallet.

Med det sönderfallande ottomanska riket i förgrunden för internationell oro under 1800-talet var det Ryssland som tycktes ha mest att vinna på att utvidga sitt territorium söderut. På 1850-talet hade Storbritannien och Frankrike samordnat sina intressen med det ottomanska riket för att hindra rysk expansion. Ömsesidigt intresse förenade en osannolik allians av länder för att bekämpa utsikterna för Rysslandsom gynnades av ottomanerna.

Sedan början av 1800-talet hade det osmanska riket upplevt utmaningar mot själva sin existens. Med den serbiska revolutionen 1804 befriades den första kristna osmanska nationen på Balkan. Under de följande decennierna satte det grekiska självständighetskriget ytterligare press på osmanerna när det gällde militär styrka och politisk sammanhållning. Osmanerna utkämpade krig på många fronteroch började avstå från kontrollen över sina territorier, t.ex. Grekland när det blev självständigt 1830.

Bara ett år tidigare hade osmanerna gått med på Adrianopolefördraget, som gav ryssarna och västeuropeiska handelsfartyg tillträde genom Svartahavssundet. Storbritannien och dess västallierade hade visserligen stött det osmanska riket vid olika tillfällen, men resultatet för det sönderfallande riket blev en brist på kontroll över utrikespolitiken. Både Storbritannien och Frankrike hade stora intressen ibevara ottomanerna så gott de kunde för att förhindra ryskt tillträde till Medelhavet. Särskilt Storbritannien oroade sig för att Ryssland skulle kunna få makten att avancera mot Indien, ett skrämmande perspektiv för Storbritannien som gärna ville undvika att möta en kraftfull rysk flotta. Rädsla mer än något annat visade sig vara tillräckligt för att tända på kriget.

Tsar Nikolaj I

Ryssarna leddes under tiden av Nikolaj I som kallade det försvagade osmanska riket för "Europas sjuke man". Tsaren hade stora ambitioner att utnyttja denna svaga punkt och siktade in sig på östra Medelhavet. Ryssland hade utövat stor makt som medlem i den heliga alliansen som i huvudsak hade fungerat som europeisk polis. I Wienfördraget från 1815 hade detta formulerats så härRyssarna förväntade sig hjälp med att lösa de problem som uppstått till följd av det ottomanska rikets sönderfall, men Storbritannien och Frankrike hade andra idéer.

Även om det fanns ett antal långsiktiga orsaker till den upptrappade spänningen, främst det osmanska rikets kollaps, var religionsfrågan en mer omedelbar källa till konflikt som behövde lösas. Tvisten om kontrollen av tillgången till religiösa platser i det heliga landet mellan det katolska Frankrike och det ortodoxa Ryssland var en ständig källa till oenighet mellan de två under många årDen växande spänningen kring denna fråga kulminerade när upplopp inträffade i Betlehem, då en region i det ottomanska riket. Under striderna dödades ett antal ortodoxa munkar när de deltog i en konflikt med franska munkar. Tsaren skyllde dessa dödsfall på turkarna som hade kontroll över dessa regioner.

Det heliga landet innebar många problem, eftersom det tillhörde det muslimska osmanska riket men också var av stor betydelse för judendomen och kristendomen. Under medeltiden hade religionen gett bränsle åt korstågen i ett försök att kontrollera detta land, medan den kristna kyrkan hade splittrats i mindre samfund där den östortodoxa kyrkan och den romersk-katolska kyrkan representerade två av de störstaTyvärr visade sig de två inte kunna lösa sina meningsskiljaktigheter eftersom båda gjorde anspråk på kontrollen över de heliga platserna; religionen som en källa till konflikt dök upp på nytt.

Osmanerna var inte glada över att konflikten mellan Frankrike och Ryssland ägde rum på deras territorium, så sultanen tillsatte en kommission för att undersöka påståendena. Frankrike föreslog att de katolska och ortodoxa kyrkorna skulle ha gemensam kontroll över de heliga platserna, men detta ledde till ett dödläge. 1850 hade turkarna skickat två nycklar till Födelsekyrkan till fransmännen, samtidigt som deett dekret hade skickats till den ortodoxa kyrkan med försäkringar om att nycklarna inte skulle passa i dörrlåset!

Ödmjukhetens dörr, huvudingången till Födelsekyrkan

Det efterföljande bråket om nyckeln till dörren eskalerade och 1852 hade fransmännen tagit kontroll över flera heliga platser. Tsaren såg detta som en direkt utmaning mot både Ryssland och den ortodoxa kyrkan. För Nicholas var det enkelt: han såg skyddet av ortodoxa kristna som en prioritet, eftersom han ansåg att många behandlades som andra klassens medborgare under osmansk kontroll.

Under tiden försökte kyrkorna själva lösa sina meningsskiljaktigheter och nå någon form av överenskommelse, men tyvärr tänkte varken Nikolaj I eller Napoleon III ge med sig. De kristna minoriteternas rättigheter i det heliga landet blev därför en viktig katalysator för det förestående Krimkriget. Fransmännen gick in för att främja de romerska katolikernas rättigheter, medan ryssarnastödde den östligt ortodoxa kyrkan.

Tsar Nikolaj I utfärdade ett ultimatum för att säkra det osmanska rikets ortodoxa undersåtar under sin kontroll och sitt skydd. Han var också angelägen om att genom samtal med den brittiske ambassadören George Seymour i januari 1854 visa britterna och fransmännen att den ryska önskan om expansion inte längre var en prioritet och att han helt enkelt ville skydda sina kristna samhällen iTsaren skickade därefter sin diplomat, prins Mensjikov, på ett specialuppdrag för att kräva att ett ryskt protektorat skulle skapas för alla ortodoxa kristna i imperiet, vilket uppgick till cirka tolv miljoner människor.

Med Storbritannien som förmodad medlare nåddes en kompromiss mellan Nicholas och osmanerna, men efter att ytterligare krav diskuterats avvisade sultanen, som hade stöd av den brittiska ambassadören, alla ytterligare avtal. Detta var oacceptabelt för båda parter och därmed var kriget ett faktum. Osmanerna, med fortsatt stöd från Frankrike och Storbritannien, förklaradekrig mot Ryssland.

Utbrottet av Krimkriget var en kulmen på långsiktiga internationella frågor tillsammans med omedelbara konflikter om kristna minoriteter i det heliga landet. Under flera år gav den makt som utövades av det minskande ottomanska riket en möjlighet för andra nationer att utöka sin maktbas. Till slut visade sig maktbegäret, rädslan för konkurrens och konflikten om religion vara försvårt att lösa.

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.