De seks og et halvt århundrene mellom slutten av romersk styre rundt 410 og den normanniske erobringen av 1066, representerer den viktigste perioden i engelsk historie. For det var i løpet av disse årene at en ny 'engelsk' identitet ble født, med landet samlet under én konge, med mennesker som deler et felles språk og alle styrt av landets lover.

Denne perioden har tradisjonelt sett blitt kalt "den mørke middelalderen", men det er mellom det femte og det tidlige sjette århundre som kanskje kan kalles "den mørkeste av den mørke middelalderen", da det finnes få skriftlige opptegnelser fra disse tider, og de som gjør det er enten vanskelige å tolke , eller ble dokumentert lenge etter hendelsene de beskriver.

De romerske legionene og sivile regjeringer begynte å trekke seg ut av Storbritannia i 383 for å sikre imperiets grenser andre steder på det europeiske fastlandet, og dette var nesten komplett innen 410. Etter 350 år med romersk styre folket som etterlot seg var ikke bare briter, de var faktisk romersk-britter og de hadde ikke lenger en imperialistisk makt å påkalle for å beskytte seg selv.

Romerne hadde vært plaget av alvorlige barbariske raid siden rundt 360, med piktere (nordkeltere) fra Skottland, skotter fra Irland (inntil 1400 betydde ordet 'skott' en irer) og angelsaksere fra Nord-Tyskland og Skandinavia. Med legionene borte, kom alle nå til å plyndre den akkumulerte rikdommen til RomanStorbritannia.

Romerne hadde brukt leiesoldatene til de hedenske sakserne i hundrevis av år, og foretrakk å kjempe sammen med dem i stedet for mot disse voldsomme stammegruppene ledet av kriger-aristokrater under en høvding eller konge. En slik ordning fungerte sannsynligvis bra med det romerske militæret på plass for å kontrollere antallet deres, ved å bruke deres leiesoldattjenester på "etter behov". Uten romerne på plass ved innreisehavnene for å utstede visum og stemple pass, ser det imidlertid ut til at immigrasjonstallene har gått litt ut av hånden.

Etter tidligere saksiske raid ankom en rekke germanske migranter fra rundt 430 i øst og sørøst i England. Hovedgruppene er juter fra Jylland-halvøya (det moderne Danmark), Angles fra Angeln i Sørvest-Jylland og sakserne fra Nordvest-Tyskland.

Vortigern og hans kone Rowena

Den ledende herskeren eller høykongen i Sør-Storbritannia var Vortigern. Beretninger skrevet en gang etter hendelsen sier at det var Vortigern som leide de germanske leiesoldatene, ledet av brødrene Hengist og Horsa, på 440-tallet. De ble tilbudt land i Kent i bytte for deres tjenester som kjempet mot piktene og skottene fra nord. Brødrene var ikke fornøyde med det som ble tilbudt, og gjorde opprør, drepte Vortigerns sønn og unnet seg selv med en storslått landfangst.

Den britiske geistlige og munken Gildas skreven gang på 540-tallet, registrerer også at briter under kommando av 'den siste av romerne', Ambrosius Aurelianus, organiserte en motstand mot det angelsaksiske angrepet som kulminerte i slaget ved Badon, også kjent som slaget ved Mons Badonicus, rundt kl. år 517. Dette ble registrert som en stor seier for britene, og stoppet inngrepet til de angelsaksiske kongedømmene i flere tiår i Sør-England. Det er i løpet av denne perioden den legendariske figuren av kong Arthur først dukker opp, selv om den ikke er nevnt av Gildas, teksten Historia Brittonum 'The History of the Britons' fra 800-tallet identifiserer Arthur som lederen av den seirende britiske styrken ved Badon.

Arthur ledet ansatsen i slaget ved Badon

På 650-tallet kunne imidlertid den saksiske fremrykningen ikke holdes tilbake, og nesten hele det engelske lavlandet var under deres kontroll. Mange briter flyktet over kanalen til det passende navngitte Bretagne: folket som ble igjen ville senere bli kalt "engelskene". Den engelske historikeren, den ærverdige Bede (Baeda 673-735), beskriver at anglene slo seg ned i øst, sakserne i sør og jutene i Kent. Nyere arkeologi antyder at dette stort sett er riktig.

Bede

Til å begynne med ble England delt inn i mange små kongedømmer, hvorfra hovedrikene oppsto; Bernicia, Deira, East Anglia (East Angles), Essex (østsaksisk), Kent,Lindsey, Mercia, Sussex (sørsakserne) og Wessex (vestsakserne). Disse ble på sin side snart redusert til syv, det ‘anglo-saksiske heptarkiet’. Sentrert rundt Lincoln ble Lindsey absorbert av andre kongedømmer og forsvant effektivt, mens Bernicia og Deira kom sammen for å danne Northumbria (landet nord for Humber).

I løpet av århundrene som fulgte endret grensene mellom de store kongedømmene seg som den ene fikk overtak over de andre, hovedsakelig gjennom suksess og fiasko i krig. Kristendommen vendte også tilbake til kysten av Sør-England med ankomsten av Saint Augustine til Kent i 597. I løpet av et århundre hadde den engelske kirken spredt seg over kongedømmene, noe som førte med seg dramatiske fremskritt innen kunst og læring, et lys for å avslutte 'Darkest of Dark' Tider'.

Anglo-saksiske kongedømmer (i rødt) c800 e.Kr.

Ved slutten av det syvende århundre er det syv hovedangelsaksiske kongedømmer i det som i dag er det moderne England, unntatt Kernow (Cornwall). Følg lenkene nedenfor til våre guider til de angelsaksiske kongedømmene og monarkene.

• Northumbria,

• Mercia,

• East Anglia,

• Wessex,

• Kent,

• Sussex og

• Essex.

Det ville selvfølgelig være krisen med vikinginvasjonen, men at ville føre til et enkelt enhetlig engelsk rike.