Kong Athelstan huskes som en stor angelsaksisk konge, men kanskje mest betydningsfullt regnes han av mange for å være den første kongen av engelskmennene, og avsluttet hans regjeringstid med å overvåke hans omfattende rike.

Etter faren, Kong Edward den eldste døde i juli 924, hans halvbror Aelfweard ble opprinnelig anerkjent som konge av Wessex, bare for å dø tre uker senere. Athelstan, i lys av farens og brorens død, besteg således tronen og ble kronet 4. september 925 i Kingston upon Thames.

Selv om veien til kongedømmet hans nå var uovertruffen på grunn av brorens bortgang, var ikke alle fornøyde med hans oppstigning til tronen. Selv om han kunne stole på støtte fra Mercia, kom motstanden mot hans styre fra Wessex.

Kong Athelstan

Nå med tittelen konge, Athelstans oppgave var omfattende ettersom han hadde arvet et stort ansvar fra sin far Edward, som hadde klart å få kontroll over hele England sør for elven Humber.

Athelstan, som hadde forventet å en dag bli konge, hadde det godt- bevandret i militær prosedyre og hadde samlet erfaring i forskjellige felttog mot vikingene for å forberede ham på den tiden han en dag skulle ha ansvaret.

Dessuten ble det sagt at Alfred den store, hans bestefar, ga Athelstan gaver før han døde: en skarlagenrød kappe, juvelbelte og saksisk sverd.

Når Athelstanble konge, var hans dedikasjon til rollen åpenbar, og under hele hans regjeringstid ville han velge å ikke gifte seg eller få barn.

Etter kroningen i september 925, møtte han nesten umiddelbart trusler mot kongedømmet sitt i formen av et opprørskomplot for å fjerne ham nesten så snart han hadde besteget tronen. Planen hadde blitt laget av en adelsmann kalt Alfred som ønsket å gripe den nyutnevnte kongen og blinde ham, for å gjøre Athelstan ikke lenger kvalifisert for rollen. Heldigvis for Athelstan ble dette komplottet aldri gjennomført, og han klarte så vidt å unngå den første trusselen mot hans posisjon.

Athelstan innså snart at hvis han skulle avverge truslene fra innsiden og utenfor riket sitt, ville en større nivå av diplomati måtte være ansatt. Derfor, i et forsøk på å danne en allianse, foreslo han at vikingkongen Sihtric av York skulle gifte seg med en av søstrene hans i bytte mot å gå med på at ingen av sidene angriper hverandres domener. Mens begge parter gikk med på denne ordningen, døde Sihtric dessverre bare et år senere.

Vikingens død ble sett på som en mulighet av Athelstan som bestemte seg for å invadere York hvor han ble møtt av motstanden til Sihtrics fetter Guthfrith. Heldigvis viste Athelstan seg ved denne anledningen vellykket.

I et forsøk på å bygge videre på suksessen fortsatte han med å angripe Bamburgh, mens han tvang hånden til jarlen Ealdred Ealdufingsom underkastet seg ham etter angrepet.

Da hans territorielle portefølje vokste, gikk Athelstan et skritt videre og valgte å utstede krigstrusselen mot kongene i nord og Wales, og ba dem om deres underdanighet i bytte mot unngåelse av krig.

Bare to år etter hans regjeringstid, den 12. juli 927, på et møte nær Penrith, ble kong Constantine av Skottland, kong Hywel Dda av Deheubarth og kong Owain av Strathclyde enige om å anerkjenne Athelstan som deres overherre, og dermed sikret en massiv personlig suksess for Athelstans voksende maktbase.

Fortsatt ivrig etter å bygge videre på suksessene hans, valgte Athelstan deretter å konsentrere innsatsen om Wales, og som et resultat fant et møte sted på Hereford hvor kongene av Wales ble tvunget for å gå med på Athelstans krav og anerkjenne ham som "mechteyrn" (større konge).

Deretter definerte han grensen mellom England og Wales ved elven Wye.

Som en del av dette nytt forhold, stilte Athelstan krav om en årlig hyllest som var ganske omfattende og inkluderte tjue pund gull, tre hundre pund sølv og 25 000 okser.

Mens de to nasjonene var i stand til å sikre en skjør fred, ulmet harmen til waliserne som var blitt undertrykt, fortsatt under overflaten, kanskje tydeligst innkapslet av diktet 'Pyrdein Vawr'.

Med lite som nå står i veien for ham, ville Athelstan detfortsette sin innsats på det han kalte vestwaliserne, med henvisning til befolkningen i Cornwall. Han hevdet sin autoritet i Cornwall og etablerte en ny kirke og utnevnte en biskop.

Mens han utvidet sin militære og politiske innflytelse ytterligere, bygde han også på de juridiske reformene som hans bestefar, Alfred den store, startet. Dessuten gjorde han mye under sin regjeringstid for å eksemplifisere sin fromme natur ved å etablere kirker og fokusere på å skape sosial orden gjennom loven og spredning av religion.

Han viste seg også å være dyktig til å håndtere spørsmål om diplomati og valgte å interessere seg for politikken på kontinentet og i noen tilfeller styrke relasjonene gjennom ekteskapene til søstrene hans.

På begynnelsen av 930-tallet hadde Athelstan etablert seg som faktisk overherre over Storbritannia , med svært få områder uberørt av hans makt.

Når det er sagt, i 934, mens relativ fred hadde blitt oppnådd over landene hans, tok han beslutningen om å invadere Skottland. Ved å gjøre det klarte han å tvinge skottene inn i en forsoningspolitikk etter at hæren hans skapte kaos på de skotske kongenes land. Selv om ingen slag ble registrert, var det kjent at hæren han samlet inkluderte fire walisiske konger som samlet seg ved Winchester før de reiste til Midlands hvor de fikk selskap av seks danske jarler.

Som en del av raidfesten klarte Athelstan også å gripeskotsk storfe og angrip den skotske kystlinjen før de tvang skottene til å trekke seg tilbake, og dermed la Athelstan vende tilbake til sør seirende og med nyervervet makt under beltet. Han kunne nå godt og sannelig omtales som konge over alle de andre kongene av Storbritannia.

Med en slik prestisje kom imidlertid harme, som snart manifesterte seg i form av en allianse innstiftet av kong Konstantin II av Skottland som i 937 planla sin gjengjeldelse.

For opprørerne som var forent i opposisjon, ville alle komme til et spissen ved Brunanburh.

Selv om den nøyaktige plasseringen av dette slaget fortsatt er ukjent, er det kjent at Athelstan som var i følge med sin halvbror Edmund klarte å sikre seg en avgjørende seier mot Konstantin. Denne triumfen kom imidlertid til å koste ettersom det var betydelige tap på begge sider.

Til tross for dette var Athelstans seier langt mer bemerkelsesverdig enn bare ett slag. Det representerte Athelstans personlige bragd ved å bli den første overordnede herskeren over angelsakserne.

Noen år senere døde han 27. oktober 939 i Gloucester, og etterlot seg et betydelig større rike enn det han hadde arvet. .

Kong Athelstan har noen ganger gått tapt i historiebøkene og tatt i baksetet til andre betydningsfulle herskere i Storbritannia i tidlig middelalder, men hans kongedømme og innflytelse på angelsakserne kan ikke væreundervurdert.

Som den første overherrekongen som styrte over England, skaffet kong Athelstan seg ikke bare store territorier, men sentraliserte også sin makt, innførte juridisk reform, forsterket monastisismen og integrerte England på den europeiske scenen.

Av disse grunnene og mange flere, er det ikke overraskende at William av Malmesbury, en kroniker fra det tolvte århundre en gang skrev:

"ingen mer rettferdig eller mer lærd har noen gang styrt riket".

Kanskje oversett av noen, er kong Athelstan fortsatt en grunnlegger av middelalderens England og kongedømmene han undersøkte. Bare tiden ville vise om hans etterkommere kunne holde på slik makt.

Jessica Brain er en frilansskribent som spesialiserer seg på historie. Basert i Kent og elsker alt historisk.