Den 4. desember 1154 ble Nicholas Breakspear valgt til pave Adrian IV, den eneste engelskmannen som har sittet på den pavelige trone.

Han ble født rundt 1100 i Bedmond, i sognet Abbots Langley i Hertfordshire. Han kom fra en ydmyk begynnelse; hans far Robert jobbet som kontorist i de lave ordenene til abbeden av St. Albans. Robert var en utdannet mann, men fattig, og tok beslutningen om å gå inn i klosteret, sannsynligvis etter at kona døde. Dette etterlot Nicholas i en farlig posisjon; måtte klare seg selv og mangle utdanning, ble han senere avvist fra å bli med i klosteret. Skjebnen hans ville ta ham et annet sted, reise til Frankrike hvor han med suksess ville forfølge sitt kall.

I Frankrike tok Nicholas sin religiøse utdannelse og ble snart en kannikgjenger ved St Rufus-klosteret nær den sørlige byen Avignon. Breakspear steg i gradene, hvoretter han enstemmig ble valgt til å bli abbed. Det tok ikke så lang tid før oppstigningen hans vakte oppmerksomhet, spesielt bevisstheten til pave Eugene III, som beundret hans disiplin og nidkjære tilnærming til reformer. Det hadde også gått rykter om at hans gode utseende og veltalende stil vakte mye oppmerksomhet og bidro til å sikre posisjonen hans. Selv om dette vant ham gunst hos pave Euegne III, var andre mer forsiktige og førte til noen klager mot ham til Roma.

Pave AdrianIV

Heldigvis for Breakspear-pave Eugene III, så en fremtredende anglofil positivt på ham og ignorerte hviskingen og klagene. I stedet gjorde han ham til kardinal, og utnevnte ham til kardinalbiskop av Albano i desember 1149. I denne stillingen fikk Breakspear mange viktige oppgaver, hvorav en inkluderte reorganisering av kirken i Skandinavia.

I to år fant Breakspear seg selv basert i Skandinavia som pavelig legat, og viste seg å være spesielt vellykket, noe som ga ham enda flere store hyllest fra paven. Som legat påtok han seg flere reformerende oppgaver, inkludert vellykket omorganisering av den svenske kirken samt opprettelse av et uavhengig erkebispedømme for Norge, og dermed opprettet et bispedømme på Hamar. Dette muliggjorde opprettelsen av en rekke katedralskoler i byer over hele Norge, og etterlot seg en varig effekt på utdanningssystemet og åndelig bevissthet i Skandinavia.

Etter å ha etterlatt et positivt inntrykk i nord, returnerte Breakspear til Roma hvor han ville bli den 170. paven, enstemmig valgt i desember 1154, med navnet Adrian IV.

Dessverre ville pave Adrian IV bli møtt med en rekke utfordringer, ettersom han etterfulgte den pavelige tronen under en begivenhetsrik og turbulent tid i Roma . For det første måtte han håndtere de pågående problemene forårsaket av Arnold av Brescia, en ledende antipavelig skikkelse.

Arnold hadde vært en kanonsom hadde deltatt i den mislykkede Roma-kommunen, som ble opprettet i 1144 etter opprøret til Giordano Pierleoni. Deres største klage var basert på pavens voksende makter, så vel som adelen som omringet den pavelige autoriteten. Det hadde vært forsøk på å omorganisere systemet til noe som lignet den romerske republikken. Arnolds engasjement og hans ønske om å oppfordre kirken til å gi avkall på eiendomsrett gjorde ham til en hindring for den pavelige tronen.

Arnold av Brescia hadde blitt forvist minst tre ganger for sitt engasjement, hovedsakelig som en intellektuell galjon i gruppe. Da Adrian IV tok over, førte uorden i hovedstaden til at han tok drastiske tiltak, og innførte et interdikt (en kirkelig kritikk) som forbød enkeltpersoner å delta i visse aktiviteter eller tjenester i kirken i Roma. Dette resulterte i nedleggelse av kirker over hele byen. Denne situasjonen hadde en uønsket innvirkning på folket i Roma hvis liv ble sterkt forstyrret av dette kaoset.

Selv om situasjonen var enestående, tok pave Adrian IV disse drastiske tiltakene i et forsøk på å overbevise senatet om å utvise Arnold fra Brescia på grunnlag av kjetteri. Heldigvis for Adrian IV var dette akkurat det som skjedde, og førte til Senatets beslutning om å eksilere Arnold og med støtte fra de høyere sjiktene, få ham arrestert, prøvd og dømt.Arnold av Brescia ble deretter hengt av pavedømmet i juni 1155, kroppen hans ble brent og asken kastet i elven Tiberen. Mens han bare hadde håndtert ett individ, ville Adrians konflikter fortsette ettersom maktkamper i og rundt Roma dominerte hans tid som pave.

Klik av Arnold av Brescia brant på bålet i hendene. av de pavelige vaktene

I juni 1155 lot pave Adrian IV Frederick Barbarossa krone den romerske keiseren. Som den hellige romerske keiseren gjorde Frederick det veldig klart at han var den ultimate autoriteten i Roma, og nektet dramatisk å holde pavens stigbøyle, en vanlig høflighet utvidet av den nåværende keiseren. Pave Adrian IV ville bli tvunget til å håndtere pågående forsøk fra keiseren for å sikre makten over byen, og skape en kontinuerlig kilde til friksjon mellom paret frem til pavens død i 1159.

En annen presserende sak for den engelske paven var normannerne i det sørlige Italia. Pave Adrian IV så positivt på da den bysantinske keiseren Manuel Comnenus gjenerobret området, og tok kontakt med lokale opprørsgrupper. Det østlige romerske riket som okkuperte sørlige grenser var å foretrekke for pave Adrian IV; pavedømmet hadde alltid vært i direkte konflikt med normannerne som ble sett på som plagsomme og alltid truende militæraksjoner.

Effekten av en felles fiende gjorde det mulig å danne en allianse mellom Manuel og Adrian som sluttet seg tilstyrker med opprørsgruppene i sør mot normannerne. I utgangspunktet viste dette seg vellykket, men dette skulle ikke vare. En av de greske kommandantene kalt Michael Palealogus hadde skapt friksjon mellom sine allierte og splittelsen i gruppen begynte å vise seg, noe som førte til at kampanjen mistet fart.

Det avgjørende øyeblikket kom under slaget om Brindisi som reflekterte svakhetene av alliansen. Leiesoldatene deserterte til slutt da de ble møtt med et massivt motangrep fra sicilianske tropper og med et avslag fra myndighetene om å øke lønningene, begynte de store allierte å synke i antall, til slutt ble de ydmykende i undertall og utmanøvrert. Ethvert forsøk på å gjenopprette bysantinsk regjeringstid i Italia ble knust; hæren ble tvunget til å forlate og den bysantinske alliansen nærmet seg slutten.

Kong Henrik II

Lengre unna fikk pave Adrian IV et dårlig rykte i Irland. Det ble sagt at han hadde utstedt den beryktede Pavelige Bull Laudabiliter, adressert til kong Henry II av England. Dette var egentlig et dokument som ga Henry rett til å invadere Irland og bringe kirken inn under det romerske systemet. Dette vil også innebære en overordnet reform av samfunnet og styresett i Irland. Når det er sagt, har eksistensen av dette dokumentet historisk vært omstridt og er fortsatt en kilde til debatt, med noen som stiller spørsmål ved dets autentisitet.

Likevel, enpåfølgende invasjon fant sted med slike som Richard de Clare og andre militære ledere som deltok i en to-trinns kampanje. Irlands eventuelle invasjon av Henry II i oktober 1171 fant sted etter at paven hadde gått bort; Adrian IVs engasjement og det antatte dokumentet er imidlertid fortsatt i tvil i dag av historikere. Legitimiteten for invasjon og fremme av kirkelige reformer som pave Adrian IV favoriserte gir sterke argumenter for dens eksistens, mens andre mener at dokumentet ble forfalsket uten dokumenter og lite bevis. I dag er det fortsatt et uløst mysterium.

Den 1. september 1159 tok pave Adrian IVs korte, tumultariske regjeringstid slutt. Han døde angivelig kvelende på en flue i vinen sin, mer sannsynlig en hendelse forårsaket av en mandelinfeksjon. Han ville gå ned i historien som den eneste engelskmannen som tjente som pave, en mann som reiste seg fra ingenting til å bli den mektigste mannen i den katolske kirke.