Etter at Frankrike undertegnet en våpenhvile med Tyskland i juni 1940, fryktet Storbritannia at skyggen av nazismen ville fortsette å falle over Europa. Dedikert til å holde det franske folket i kamp, ​​lovet statsminister Winston Churchill Storbritannias støtte til motstandsbevegelsen. Anklaget for å «sette (tenge) Europa i brann», ble Special Operations Executive, eller SOE, født.

Med hovedkontor på Baker Street 64 i London, var SOEs offisielle formål å sette britiske spesialagenter på bakken for å «koordinere, inspirere, kontrollere og hjelpe borgerne i de undertrykte landene». Minister for økonomisk krigføring Hugh Dalton lånte uregelmessige krigføringstaktikker brukt av den irske republikanske hæren to tiår før. «Baker Street Irregulars», som de ble kjent, ble trent i sabotasje, håndvåpen, radio- og telegrafkommunikasjon og ubevæpnet kamp. SOE-agenter ble også pålagt å være flytende i språket til nasjonen de ville bli satt inn i, slik at de kunne passe inn i samfunnet sømløst. Hvis deres tilstedeværelse vekket unødig mistanke, kan oppdragene deres være over før de i det hele tatt begynte.

Odette Sansom Hallowes, forhørt og torturert av Gestapo og fengslet i Ravensbruck konsentrasjonsleir. Filmen «Odette» fra 1950 er basert på hennes krigsbedrifter.

Omfattende opplæring i å motstå avhør og hvordan man kan unngå fangst, understreketalvoret i oppdragene deres. Frykten for Gestapo var reell og velbegrunnet. Noen agenter gjemte selvmordspiller i frakkknappene i tilfelle de ikke kunne rømme. De visste at det var usannsynlig at de ville se hjemmene sine i det britiske samveldet igjen, men aksepterte risikoen.

Uregelmessige oppdrag krevde uregelmessig materiell. SOE Operations and Research-seksjonen utviklet unike enheter for agenter til bruk i sabotasje og nærkamp. Oppfinnelsene deres, inkludert en eksploderende penn og våpen gjemt i hverdagslige gjenstander som paraplyer og rør, ville til og med inspirere Ian Flemings James Bond-romaner. Operations and Research utviklet også en sammenleggbar sykkel kalt Welbike, men den var upålitelig i ulendt terreng. De fleste av gruppenes oppfinnelser, som vanntette beholdere som beskyttet agenters forsyninger under fallskjermhopp, var mer praktiske.

Welbike

Bærbare kommunikasjonsenheter var av største betydning da radio- og telegrafkommunikasjon sørget for at den franske motstanden (og SOE-agentene) ikke ble avskåret fra omverdenen. Radiooperatører måtte holde seg mobile, ofte med radioutstyret på ryggen når de flyttet fra trygt hjem til trygt hus. Deres overlevelse var avhengig av deres evne til å overføre meldinger raskt og bevege seg raskt.

Sammen med uregelmessige taktikker og uvanlig materiell visste den britiske regjeringen at en uregelmessig krig var nødvendigirregulære krigere. Kvinner viste seg å være uvurderlige som kurerer, spioner, sabotører og radiooperatører i felten. Selv om kvinnelige agenter fikk samme opplæring som mennene, var det noen som avviste ideen om å sende kvinner bak fiendens linjer. De var motvillig enige om at kvinnelige spioner ville ha klare fordeler fremfor mennene på bakken. Kvinner kunne reise fritt fordi de ikke ble forventet å jobbe på dagtid. Kjønnsstereotypier bidro også til å holde kvinnene over mistanke. Tross alt, hvem kunne tenke seg at en kvinne kunne være en levedyktig stridende i krig?

Violette Szabo, henrettet i Ravensbrück konsentrasjonsleir, 1945. 'Carve Her Name With Pride' (1958), er en stort sett nøyaktig skildring av Szabos krigstidsliv, etter boken til samme navn.

Kvinner var imidlertid mer enn levedyktige: de var avgjørende for å lykkes med SOE-oppdraget. Selv om de senere skulle bli hedret for sitt «iøynefallende mot», var de kvinnelige spionene til SOE vellykkede fordi de lærte å være upåfallende. De tok på seg hemmelige identiteter, dro på hemmelige oppdrag og ble betrodd nasjonens største hemmeligheter. Trettini av de 470 SOE-agentene i Frankrike var kvinner, med ytterligere seksten utplassert til andre områder.

Nancy Grace August Wake

Gestapo ga Nancy Grace August Vekk kallenavnet «den hvite musen» på grunn av hennes uhyggelige evne til å unngå fangst. Når hunfikk vite at en av motstandsgruppene ikke lenger hadde en radio for kommunikasjon, syklet hun nesten 300 kilometer på sykkel for å få radiokontakt med SOE-hovedkvarteret og ordne med en utstyrsnedsetting. Til tross for mange nære samtaler, overlevde Wake krigen. First Aid Nursing Yeomanry (FANY) medlem Odette Hallowes lurte også døden. Innebygd med motstanden i Cannes, ble Hallowes tatt til fange og sendt til Ravensbrück konsentrasjonsleir. Hun overlevde to år i fengsel, ofte i isolasjon, før leiren ble frigjort av de allierte styrkene.

Noor Inayat Khan

Andre kvinner var ikke så heldige. Noor Inayat Khan, kodenavn Madeleine, var en radiooperatør i Frankrike. Etter at hele teamet hennes ble overfalt og arrestert, ble hun forrådt til Gestapo av en fransk statsborger i håp om en stor belønning. Khan brøt ikke under avhør og forsøkte å rømme fra fangstmennene sine flere ganger. Sendt til Dachau i september 1944, ble hun henrettet ved ankomst. Violette Szabo, en agent satt inn i Limoges, møtte en lignende skjebne i Ravensbrück. Hun var 23 år gammel.

Plakett som hedrer Noor Inayat Khan, Memorial Hall, Dachau konsentrasjonsleir

Historiene om SOEs "irregulære" kvinner overskrider menn og kvinner: de er mennesker historier om djervhet, mot og ofre. Sansom, etterfulgt av Szabo og Khan posthumt, var de første kvinnene som ble dettildelt George Cross, Storbritannias høyeste tapperhetspris for sivile og tilsvarende Victoria Cross for the Armed Forces; andre som Wake fikk den neste rangerte George-medaljen. Selv om de kjempet, var de ikke i Forsvaret fordi kvinnekorpset ikke var tillatt i kamp: de måtte bli med den frivillige FANY (som fortsatt eksisterer), uniformen du ser på Sansoms og Wakes bilder.» Antallet medaljer som ble tildelt posthumt er et bevis på farene SOE-agenter villig aksepterte som kostnaden for å beskytte friheten. Navnene deres er ikke vanlige, men det var heller ikke deres mot eller prestasjoner. Mennene og kvinnene i Special Operations Executive viet livet til å hjelpe Europa med å unnslippe Hitlers skygge.

The George Cross

Av Kate Murphy Schaefer. Kate Murphy Schaefer har en MA i historie med en militærhistorisk konsentrasjon for Southern New Hampshire University. Hun er også forfatteren av en kvinnes historieblogg, www.fragilelikeabomb.com. Hun bor utenfor Richmond, Virginia med sin fantastiske ektemann og spunky beagle-blanding.