Den 1. august 1798 ved Aboukir Bay nær Alexandria, Egypt, begynte slaget ved Nilen. Konflikten var et viktig taktisk marinemøte utkjempet mellom den britiske kongelige marinen og marinen i den franske republikken. I to dager raste slaget, med Napoleon Bonaparte som søkte en strategisk gevinst fra Egypt; men dette skulle ikke være. Under kommando av Sir Horatio Nelson seilte den britiske flåten til seier og sprengte Napoleons ambisjoner opp av vannet. Nelson, selv om han ble såret i kamp, ​​ville returnere seirende hjem, husket som en helt i Storbritannias kamp for å vinne kontroll over havet.

Slaget ved Nilen

Slaget ved Nilen var et betydelig kapittel i en mye større konflikt kjent som de franske revolusjonskrigene. I 1792 hadde det brutt ut krig mellom Den franske republikk og flere andre europeiske makter, påskyndet av de blodige og sjokkerende hendelsene under den franske revolusjonen. Mens de europeiske allierte var opptatt av å hevde sin styrke over Frankrike og gjenopprette monarkiet, i 1797 skulle de fortsatt nå sine mål. Den andre delen av krigen, kjent som krigen for den andre koalisjonen begynte i 1798 da Napoleon Bonaparte bestemte seg for å invadere Egypt og hemme Storbritannias ekspanderende territorier.

Da franskmennene satte planene sine ut i livet sommeren 1798 , ble den britiske regjeringen ledet av William Pitt klar over at franskmennene var detforbereder et angrep i Middelhavet. Selv om britene var usikre på det eksakte målet, ga regjeringen instruksjoner til John Jervis, sjefen for den britiske flåten, om å sende ut skip under kommando av Nelson for å overvåke de franske marinebevegelsene fra Toulon. Ordrene fra den britiske regjeringen var klare: Oppdag formålet med den franske manøveren og ødelegg den.

I mai 1798 seilte Nelson fra Gibraltar i flaggskipet hans HMS Vanguard , med en liten skvadron med ett eneste oppdrag i tankene, for å oppdage målet av Napoleons flåte og hær. Dessverre for britene ble denne oppgaven hindret av en kraftig storm som traff skvadronen, ødela Vanguard og tvang flåten til å spre seg, mens fregattene returnerte til Gibraltar. Dette viste seg å være strategisk fordelaktig for Napoleon, som uventet satte seil fra Toulon og satte kursen sørøstover. Dette etterlot britene på bakfoten, og kjempet for å tilpasse seg situasjonen.

Mens de ble ombygd i den sicilianske havnen St Pietro, mottok Nelson og hans mannskap noen sårt tiltrengte forsterkninger fra Lord St Vincent, noe som brakte flåten til totalt syttifire våpenskip. I mellomtiden dampet franskmennene fortsatt frem i Middelhavet og hadde klart å ta kontroll over Malta. Denne strategiske gevinsten forårsaket ytterligere panikk for britene, med en stadig økendedet haster med informasjon om det tiltenkte målet for Napoleons flåte. Heldigvis skaffet en viss kaptein Troubridge den 28. juli 1798 informasjon om at franskmennene hadde seilt østover, noe som fikk Nelson og hans menn til å rette oppmerksomheten mot den egyptiske kystlinjen, og nå Alexandria den 1. august.

I mellomtiden, under kommando av viseadmiral François-Paul Brueys d'Aigalliers, den franske flåten ankret opp ved Aboukir Bay, styrket av sine seire og trygge på sin forsvarsposisjon, da stimene ved Aboukir ga beskyttelse når de dannet en kamplinje.

Flåten ble arrangert med flaggskipet L’Orient i sentrum med 120 kanoner. Dessverre for Brueys og hans menn hadde de gjort en massiv feil i arrangementet, og etterlot nok plass mellom ledende skip Guerrier og stimene, slik at de britiske skipene kunne skli mellom stimene. Videre var den franske flåten bare forberedt på den ene siden, med babord sidekanonene lukket og dekkene ikke ryddet, noe som gjorde dem ekstremt sårbare. For å forsterke disse problemene ytterligere, led franskmennene av tretthet og utmattelse fra dårlige forsyninger, og tvang flåten til å sende ut fôringsselskaper som resulterte i at en stor andel av sjømennene var borte fra skipene til enhver tid. Scenen var satt med franskmennene bekymringsverdig uforberedt.

Britene angriper de franske skipene fralinje.

I mellomtiden hadde Nelson og flåten hans oppdaget Brueys sin posisjon på ettermiddagen, og klokken seks om kvelden gikk de britiske skipene inn i bukten med Nelson som ga ordre om et øyeblikkelig angrep. Mens de franske offiserene observerte tilnærmingen, hadde Brueys nektet å bevege seg, og trodde at Nelson neppe ville angripe så sent på dagen. Dette skulle vise seg å være en massiv feilberegning av franskmennene. Etter hvert som de britiske skipene rykket frem delte de seg i to divisjoner, den ene skar på tvers og passerte mellom de forankrede franske skipene og kystlinjen, mens den andre tok på seg franskmennene fra sjøsiden.

Nelson og hans menn gjennomførte planene sine med militær presisjon, og gikk stille frem og holdt ilden til de var sammen med den franske flåten. Britene utnyttet umiddelbart det store gapet mellom Guerrier og stimene, med HMS Goliath som åpnet ild fra babord side med ytterligere fem skip som back-up. I mellomtiden angrep de gjenværende britiske skipene styrbord side og fanget dem i kryssilden. Tre timer senere hadde britene oppnådd gevinster med fem franske skip, men sentrum av flåten forble fortsatt godt forsvart.

Eksplosjonen av det franske flaggskipet L'Orient

På dette tidspunktet hadde mørket falt på og de britiske skipene ble tvunget til å bruke hvite lamper for å skille seg ut fra fienden. UnderKaptein Darby, Bellerophon ble nesten fullstendig ødelagt av L’Orient , men dette avskrekket ikke kampen fra å rase videre. Rundt klokken ni tok Brueys flaggskip L’Orient fyr, med Brueys ombord og hardt såret. Skipet ble nå under ild fra Alexander , Swiftsure og Leander som startet et raskt og dødelig angrep som L'Orient ikke var i stand til å gjenopprette. Klokken ti eksploderte skipet, hovedsakelig på grunn av maling og terpentin som var lagret på skipet for ommaling, og tok fyr.

Nelson kom i mellomtiden ut på Vanguard s dekk etter å ha kommet seg etter et slag mot hodet fra fallende splinter. Heldigvis hadde han ved hjelp av en kirurg vært i stand til å gjenoppta kommandoen og være vitne til Storbritannias seier.

The Cockpit, Battle of the Nile. Viser Nelson og andre, såret, under oppsyn.

Kampene fortsatte utover natten, med bare to franske linjeskip og to av fregattene deres i stand til å unngå ødeleggelse av britene. Tapene var høye, og britene led nærmere tusen såret eller drept. Det franske dødstallet var fem ganger så mange, med over 3000 menn tatt til fange eller såret.

Den britiske seieren bidro til å sementere Storbritannias dominerende posisjon for resten av krigen. Napoleons hær ble stående strategisk svak og avskåret. Napoleon villederetter tilbake til Europa, men ikke med den ære og beundring han hadde håpet på. Omvendt ble en skadet Nelson møtt med en heltes velkomst.

Slaget ved Nilen viste seg å være avgjørende og viktig i de skiftende formuene til disse respektive nasjonene. Storbritannias fremtredende plass på verdensscenen var godt og virkelig etablert. For Nelson var dette bare begynnelsen.

Jessica Brain er en frilansskribent som spesialiserer seg på historie. Basert i Kent og elsker alt historisk.