Henry II ser ut til å slite med å påvirke populærhistorien. Hans regjeringstid faller i et århundre flankert av den normanniske erobringen og Magna Carta. Som oldebarn av Vilhelm Erobreren, ektemann til Eleanor av Aquitaine og far til to av våre mer kjente monarker, Richard Løvehjerte og Kong John, virker det forståelig at han ofte blir glemt.

Født av grev Geoffrey av Anjou og keiserinne Matilda i 1133, arvet Henry sin fars hertugdømme og ble hertug av Normandie i en alder av 18. Som 21-åring etterfulgte han den engelske tronen og i 1172 hadde de britiske øyer og Irland anerkjent ham som deres overherre og han styrte mer av Frankrike enn noen monark siden det karolingiske dynastiets fall i 891. Det var Henry som satte England på veien til å bli en av verdens mest dominerende nasjoner.

Henrys regjeringstid var full av fortsatte stridigheter med hans hovedrival, kong Louis VII av Frankrike. I 1152, før han ble konge av England, hadde Henry gitt Louis det ultimate slaget ved å gifte seg med Eleanor av Aquitaine, bare åtte uker etter annulleringen av ekteskapet hennes med den franske kongen. Problemet for Louis var at han ikke hadde noen sønn, og hvis Eleanor skulle få en gutt med Henry, ville barnet lykkes som hertug av Aquitaine og fjerne ethvert krav fra Louis og døtrene hans.

Henry hevdet. den kongelige arvefølgen fra kong Stephen ( til høyre ) i 1154etter en lang og destruktiv borgerkrig, ‘Anarkiet’. Ved Stephens død steg Henry til tronen. Umiddelbart ble han møtt med problemer: et stort antall useriøse slott hadde blitt bygget under Stephens regjeringstid, og det var omfattende ødeleggelser som et resultat av den destruktive krigen. Han innså at for å gjenopprette orden måtte han ta tilbake makten fra de mektige baronene. Han foretok derfor en massiv gjenoppbygging av kongelig regjering, og styrtet alle endringer som ble gjort etter Henry I's død i 1135.

Henry revitaliserte England økonomisk og la effektivt grunnlaget for engelsk Common Law slik vi kjenner den i dag. I løpet av de to første årene av hans regjeringstid hadde han revet nesten halvparten av slottene som hadde blitt ulovlig bygget av grunneiere under borgerkrigen og stemplet sin autoritet på adelen. Nye slott kunne nå bare bygges med kongelig samtykke.

Endring av forholdet mellom kirke og monarki hadde også vært på Henriks agenda. Han introduserte sine egne domstoler og sorenskrivere, roller som tradisjonelt ble spilt av kirken. Han avviste ofte enhver pavelig innflytelse for å styrke sin egen kongelige autoritet over kirken.

1160-årene ble dominert av Henrys forhold til Thomas Becket. Etter døden til Theobald, erkebiskop av Canterbury i 1161, ønsket Henry å utøve sin kontroll over kirken. Han utnevnte Thomas Becket, som var på den tidenhans kansler, til stillingen. I Henrys øyne trodde han at dette ville gi ham ansvaret for den engelske kirken, og han ville være i stand til å beholde makten over Becket. Imidlertid så det ut til at Becket endret sin rolle og ble en forsvarer av kirken og dens tradisjon. Han var konsekvent imot og kranglet med Henry, og tillot ham ikke å hevde kongelig autoritet over kirken.

I år 1170 hadde Henrys forhold til Becket forverret seg ytterligere, og under en sesjon i det kongelige hoff skal han ha sagt , «noen kvitt meg med denne turbulente presten.» Disse ordene ble feiltolket av en gruppe på fire riddere som fortsatte med å myrde Thomas Becket foran høyalteret ved Canterbury Cathedral. Denne hendelsen forårsaket sjokkbølger i hele det kristne Europa og har hatt en tendens til å overskygge de store tingene Henry klarte å oppnå.

Mord på Thomas Becket i Canterbury Cathedral

Landet under Henrys kontroll ble kjent som 'Angevin' eller 'Plantagenet'-imperiet og var på sitt største omfang i 1173 da Henry sto overfor den største trusselen i hele sin regjeringstid. Den kom ikke fra utlandet eller fra kirken. Det kom fra hans egen familie. Henrys sønner motsatte seg farens intensjon om å dele landene hans likt mellom dem. Den eldste sønnen, kjent som Henrik den unge konge, ønsket ikke at arven hans ble brutt fra hverandre.

Oprøret ble ledet av de unge.King og han ble assistert av broren Richard, kongene av Frankrike og Skottland samt mange baroner fra England og Normandie. Å beseire dette årelange opprøret var kanskje Henrys største bragd. Til tross for at han måtte forsvare seg på nesten alle fronter av imperiet hans, tvang Henry en etter en fiendene sine til å trekke seg tilbake og akseptere at hans dominans ikke ville bli brutt lett. I dette opprøret fanget og fengslet han kong William av Skottland med hell i slaget ved Alnwick, og tvang ham til igjen å akseptere hans overherredømme over Skottland. Like før slaget angret Henry offentlig for døden til Thomas Becket som siden hadde blitt martyr. Han hevdet at opprøret var hans straff. Den resulterende fangsten av William ble sett på som guddommelig inngripen og Henrys rykte forbedret seg dramatisk.

I kjølvannet av denne store seieren ble Henrys dominans anerkjent over hele kontinentet, og mange søkte hans allianse for ikke å falle i unåde med ham. Imidlertid leget familiebruddene aldri virkelig, og eventuelle klager Henrys sønner hadde ble bare midlertidig løst. I 1182 nådde disse spenningene bristepunktet igjen, og det brøt ut åpen krig i Aquitaine som endte i en fastlåst tilstand og hvor Henrik den unge konge døde av sykdom, noe som gjorde broren Richard til den nye arvingen.

Et portrett av kong Henrik II

De siste årene avHenrys regjeringstid frem til hans død i 1189, ble plaget av tvister med sønnene hans. Han hadde skapt et stort imperium og gjort England til en mektig nasjon. Men i forsøkene til sønnene hans for å hindre at Angevin-riket ble delt, begynte de utilsiktet prosessen som rev det fra hverandre gjennom deres konstante krangling. Henry døde av sykdom 6. juli 1189, desertert av sine gjenværende sønner som fortsatte å krige mot ham.

Selv om det ikke var en strålende slutt på hans regjeringstid, er det Henry IIs arv som fortsatt er stolt. Hans imperiumbygging la grunnlaget for England og senere Storbritannias evne til å bli en global makt. Hans administrative endringer forblir nedfelt i kirke og stat frem til i dag. Han var kanskje ikke den mest populære kongen blant sine egne samtidige, men hans bidrag til fremtidens engelske samfunn og regjering fortjener å bli mer anerkjent.

Denne artikkelen ble skrevet for Historic UK av Chris Oehring fra @TalkHistory på Twitter.