Originile acestui joc, cunoscut acum în întreaga lume sub numele de rugby, pot fi urmărite cu peste 2000 de ani în urmă. Romanii jucau un joc cu mingea numit harpastum, un cuvânt derivat din cuvântul grecesc "a prinde", numele fiind o aluzie la faptul că cineva a purtat sau a manevrat mingea.

Mai recent, în Anglia medievală, documentele consemnează că tinerii pleacă mai devreme de la muncă pentru a se întrece pentru satul sau orașul lor în meciuri de fotbal. În epoca Tudor au fost adoptate legi care interziceau " distracție diabolică" de fotbal, deoarece prea multe accidentări și decese au epuizat serios forța de muncă disponibilă. Participanții la această distracție diabolică sunt consemnate astfel... "Jucătorii sunt tineri de la 18-30 de ani în sus; sunt căsătoriți, dar și necăsătoriți, iar mulți veterani care își păstrează pasiunea pentru acest sport sunt văzuți ocazional chiar în focul conflictului..." O descriere despre care unii ar putea spune că este la fel de valabilă și astăzi ca și în urmă cu atâția ani.

Marțea lui Shrove a devenit momentul tradițional pentru astfel de conflicte. Regulile erau diferite de la o parte la alta a țării, de la Derbyshire la Dorset și Scoția, înregistrările dezvăluie multe variații regionale ale jocului. Jocurile se desfășurau adesea pe un teren prost definit - mingea fiind lovită, purtată și condusă pe străzile orașelor și satelor, peste câmpuri, garduri vii și cursuri de apă.

Rădăcinile jocului modern de rugby pot fi urmărite până la o școală de tineri domni în Midlands din Anglia, care, în 1749, și-a depășit în cele din urmă limitele înghesuite din centrul orașului și s-a mutat într-un nou amplasament la marginea orașului Rugby, în Warwickshire. Noul amplasament al școlii din Rugby avea "...toate facilitățile care ar putea fi necesare pentru antrenarea tinerilor domni." Acest teren de opt acri a devenit cunoscut sub numele de Close.

Jocul de fotbal, care a fost jucat pe Close între 1749 și 1823, avea foarte puține reguli: au fost introduse liniile de tușă și mingea putea fi prinsă și mânuită, dar nu era permisă alergarea cu mingea în mână. Înaintarea spre poarta adversă se făcea în general prin șuturi. Jocurile puteau dura cinci zile și adesea includeau mai mult de 200 de băieți. Pentru distracție, 40 de seniori puteau să se confrunte cu doisute de elevi mai tineri, seniorii pregătindu-se pentru eveniment trimițând mai întâi cizmele la cizmarul din oraș pentru a li se pune tălpi foarte groase, cu tălpi în față pentru a tăia mai bine în tibiile inamicului!

În toamna anului 1823, în timpul unui meci de pe Close, jocul a căpătat o nouă înfățișare, cea pe care o recunoaștem până în zilele noastre. Un istoric local a descris acest eveniment istoric astfel: "cu un dispreț deosebit față de regulile de joc din vremea sa, William Webb Ellis a luat pentru prima dată mingea în brațe și a alergat cu ea, dând astfel naștere caracteristicii distinctive a jocului de rugby." EllisAparent prinsese mingea și, conform regulilor de atunci, ar fi trebuit să se retragă, lăsându-și suficient spațiu pentru a trimite mingea în teren sau pentru a o plasa pentru un șut la poartă. El ar fi fost protejat de echipa adversă, deoarece aceasta nu putea avansa decât până la locul în care mingea fusese prinsă. Nerespectând această regulă, Ellis a prins mingea și, în loc să se retragă, asă alerge înainte, cu mingea în mână, spre poarta opusă. O mișcare periculoasă și care nu va fi inclusă în regulamentul în plină dezvoltare până în 1841.

Regulile și faima jocului s-au răspândit rapid, pe măsură ce băieții de la Școala de Rugby au avansat, mai întâi la universitățile din Oxford și Cambridge. Primul meci universitar a fost jucat în 1872. De la universități, profesorii absolvenți au introdus jocul în alte școli englezești, galeze și scoțiene, precum și în posturile de peste mări pentru vechii Rugbeians care au trecut la ofițerii din armată.Scoția a jucat împotriva Angliei în primul meci internațional la Raeburn Place, Edinburgh, în 1871.

Fotografia de mai sus arată tineri domni din 1864, care a format coloana vertebrală a școlilor de rugby First XX. Insigna cu craniu și oase încrucișate de pe partea din față a echipamentului lor atestă, probabil, natura blândă a jocului, forma mingii fiind determinată de vezica de porc folosită pentru interior.

Mai recent, în jocul modern, Anglia a devenit prima echipă din emisfera nordică care a câștigat Cupa Mondială de rugby în 2003. Mai jos, o fotografie recentă a căpitanului victorios al Angliei, Martin Johnson, semnând autografe pe aproape de locul de naștere al fotbalului rugby, Rugby School din Warwickshire.