Ursprunget till spelet, som i dag är känt över hela världen som rugby, kan spåras över 2000 år tillbaka i tiden. Romarna spelade ett bollspel som kallades harpastum, ett ord som härstammar från det grekiska ordet "seize", där innebörden av namnet är att någon faktiskt bar eller hanterade bollen.

På senare tid, i medeltidens England, finns dokument som visar hur unga män lämnar arbetet tidigt för att tävla för sin by eller stad i fotbollsmatcher. Under Tudortiden antogs lagar som förbjöd " djävulskt tidsfördriv" fotboll, eftersom alltför många skador och dödsfall allvarligt utarmade den tillgängliga arbetskraften. Deltagarna i denna djävulskt tidsfördriv beskrivs på följande sätt... "Spelarna är unga män från 18-30 år och uppåt, gifta såväl som ensamstående och många veteraner som fortfarande gillar sporten ses ibland i stridens hetta..." En beskrivning som vissa skulle säga är lika aktuell idag som den var för alla dessa år sedan.

Fastlagstisdagen blev den traditionella tidpunkten för sådana konflikter. Reglerna skilde sig åt från en del av landet till nästa, från Derbyshire till Dorset till Skottland, och arkiven avslöjar många regionala variationer av spelet. Spelen ägde ofta rum på en dåligt definierad plan - bollen sparkades, bars och drevs genom städer och byars gator över fält, häckar och vattendrag.

Rötterna till det moderna rugbyspelet kan spåras till en skola för unga herrar i Midlands i England, som 1749 till slut växte ur sin trånga miljö i stadens centrum och flyttade till en ny plats i utkanten av staden Rugby i Warwickshire. Den nya platsen för Rugby School hade "...alla faciliteter som kunde behövas för unga herrars utbildning." Denna åtta hektar stora tomt blev känd som the Close.

Fotbollen, som spelades på Close mellan 1749 och 1823, hade mycket få regler: touchlinjer infördes och bollen fick fångas och hanteras, men det var inte tillåtet att springa med bollen i handen. Framsteg mot motståndarnas mål gjordes vanligtvis genom sparkar. Spel kunde pågå i fem dagar och ofta deltog mer än 200 pojkar. För skojs skull kan 40 seniorer spela mot tvåhundra yngre elever, medan de äldre hade förberett sig genom att först skicka sina stövlar till stadens skomakare för att få extra tjocka sulor, avfasade framtill för att bättre kunna skära in i fiendens skenben!

Det var under en match på Close hösten 1823 som spelet förändrades till det som vi känner igen än idag. En lokal historiker beskrev denna historiska händelse på följande sätt: "med en fin likgiltighet för spelets regler som de spelades på hans tid, tog William Webb Ellis först bollen i sina armar och sprang med den, och skapade därmed det utmärkande draget i rugbyspelet." Ellishade uppenbarligen fångat bollen och, enligt dagens regler, skulle ha flyttat sig bakåt och gett sig själv tillräckligt med utrymme för att antingen stöta bollen upp på planen eller placera den för en spark på mål. Han skulle ha skyddats från motståndarlaget eftersom de bara kunde avancera till den plats där bollen hade fångats. Genom att bortse från denna regel hade Ellis fångat bollen och istället för att dra sig tillbaka, hadespringa framåt med bollen i handen mot det motsatta målet. En farlig rörelse och en som inte skulle hitta sin väg in i den snabbt utvecklande regelboken förrän 1841.

Reglerna och spelets berömmelse spreds snabbt när Rugby School-pojkarna flyttade vidare och uppåt, först till universiteten i Oxford och Cambridge. Den första universitetsmatchen spelades 1872. Från universiteten introducerade de utexaminerade lärarna spelet till andra engelska, walesiska och skotska skolor, och utlandsstationeringar för de gamla Rugbeians som hade gått vidare till arméofficerareSkottland mötte England i den första internationella matchen på Raeburn Place i Edinburgh 1871.

Bilden ovan visar unga herrar från 1864 som utgjorde ryggraden i Rugby Schools First XX. Dödskalle- och korsbensmärket på framsidan av deras dräkt vittnar kanske om spelets mjuka natur, bollens form bestämdes av grisens blåsa som användes för insidan.

Mer nyligen i det moderna spelet blev England det första laget på norra halvklotet att vinna Rugby World Cup 2003. Nedan ett färskt fotografi av den segrande engelska kaptenen, Martin Johnson, som skriver autografer på nära håll vid rugbyfotbollens födelseplats, Rugby School i Warwickshire.