Le origini di questo gioco, oggi conosciuto in tutto il mondo semplicemente come rugby, risalgono a più di 2000 anni fa: i Romani praticavano un gioco con la palla chiamato arpastum, parola derivata dal greco "cogliere", il che implica che qualcuno abbia effettivamente portato o gestito la palla.

In tempi più recenti, nell'Inghilterra medievale, alcuni documenti riportano l'uscita anticipata dal lavoro di giovani uomini per competere per il proprio villaggio o la propria città in partite di calcio. In epoca Tudor vennero emanate leggi che proibivano il "gioco del calcio". passatempo diabolico" del calcio, poiché troppi infortuni e incidenti mortali hanno seriamente impoverito la forza lavoro disponibile. I partecipanti di questo passatempo diabolico I giocatori sono giovani dai 18 ai 30 anni e oltre, sia sposati che single, e molti veterani che conservano il gusto per questo sport sono occasionalmente visti nel pieno del conflitto..." Una descrizione che, secondo alcuni, è applicabile oggi come lo era tanti anni fa.

Le regole variavano da una parte all'altra del Paese: dal Derbyshire al Dorset, fino alla Scozia, i documenti rivelano molte varianti regionali del gioco. Le partite si svolgevano spesso su un campo mal definito: la palla veniva calciata, portata e guidata attraverso le strade delle città e dei villaggi, passando per i campi, le siepi e i corsi d'acqua.

Le radici del moderno gioco del rugby possono essere rintracciate in una scuola di giovani gentiluomini nel Midlands dell'Inghilterra, che nel 1749 superò l'angusto ambiente del centro cittadino e si trasferì in una nuova sede ai margini della città di Rugby, nel Warwickshire. La nuova sede della Rugby School disponeva di "...ogni sistemazione che potesse essere richiesta per l'esercizio dei giovani gentiluomini". Questo terreno di otto acri divenne noto come il Close.

Il gioco del calcio, praticato sul Close tra il 1749 e il 1823, aveva pochissime regole: erano state introdotte le linee laterali e la palla poteva essere presa e maneggiata, ma non era consentito correre con la palla in mano. L'avanzamento verso la porta avversaria avveniva generalmente con i calci. Le partite potevano durare cinque giorni e spesso comprendevano più di 200 ragazzi. Per divertimento, 40 senior potevano affrontare duecentinaia di allievi più giovani, mentre gli anziani si erano preparati all'evento mandando prima i loro stivali dal calzolaio del paese per farsi mettere delle suole più spesse, smussate nella parte anteriore per tagliare meglio gli stinchi dei nemici!

Fu durante una partita al Close, nell'autunno del 1823, che il volto del gioco cambiò in quello ancora oggi riconoscibile. Uno storico locale descrisse questo evento storico come segue: "con un bel disprezzo per le regole del gioco come si svolgeva ai suoi tempi, William Webb Ellis prese per la prima volta la palla tra le braccia e corse con essa, dando così origine alla caratteristica distintiva del gioco del Rugby" Ellisaveva apparentemente preso il pallone e, secondo le regole dell'epoca, avrebbe dovuto spostarsi all'indietro dandosi lo spazio sufficiente per puntare il pallone verso il campo o per piazzarlo per un calcio in porta. Sarebbe stato protetto dalla squadra avversaria che poteva avanzare solo fino al punto in cui il pallone era stato preso. Non rispettando questa regola Ellis aveva preso il pallone e invece di ritirarsi avevaUna mossa pericolosa, che verrà inserita nel regolamento in rapida evoluzione solo nel 1841.

Le regole e la fama del gioco si diffusero rapidamente con il passaggio dei ragazzi della Rugby School alle università di Oxford e Cambridge. La prima partita universitaria fu giocata nel 1872. Dalle università, gli insegnanti diplomati introdussero il gioco in altre scuole inglesi, gallesi e scozzesi, e all'estero per gli Old Rugbeians che erano passati all'esercito.La Scozia giocò contro l'Inghilterra nella prima partita internazionale a Raeburn Place, Edimburgo, nel 1871.

La fotografia qui sopra mostra il giovani gentiluomini Il distintivo con teschio e ossa incrociate sulla parte anteriore del loro kit, forse testimonia la natura delicata del gioco, la forma della palla era determinata dalla vescica di maiale utilizzata per l'interno.

Più recentemente, nel gioco moderno, l'Inghilterra è diventata la prima squadra dell'emisfero settentrionale a vincere la Coppa del Mondo di rugby nel 2003. Qui sotto una foto recente del capitano dell'Inghilterra vittoriosa, Martin Johnson, mentre firma autografi sul campo vicino al luogo di nascita del rugby, la Rugby School nel Warwickshire.