Oprindelsen til spillet, der nu er kendt over hele verden som rugby, kan spores over 2000 år tilbage. Romerne spillede et boldspil, der hed harpastum, et ord, der stammer fra det græske ord "gribe", hvilket betyder, at nogen faktisk bar eller håndterede bolden.

For nylig, i middelalderens England, findes der dokumenter om unge mænd, der forlader deres arbejde tidligt for at spille fodbold for deres landsby eller by. I Tudor-tiden blev der vedtaget love, der forbød "at spille fodbold". djævelsk tidsfordriv" af fodbold, da for mange skader og dødsfald alvorligt udtømte den tilgængelige arbejdsstyrke. Deltagerne i denne djævelsk tidsfordriv er registreret således ... "Spillerne er unge mænd fra 18-30 år og opefter; gifte såvel som enlige, og mange veteraner, der stadig har en glæde ved sporten, ses lejlighedsvis i selve konfliktens hede ..." En beskrivelse, som nogle måske vil sige er lige så relevant i dag, som den var for alle de år siden.

Fastelavnssøndag blev det traditionelle tidspunkt for sådanne konflikter. Reglerne var forskellige fra den ene del af landet til den anden, fra Derbyshire til Dorset til Skotland, optegnelser afslører mange regionale variationer af spillet. Spillene fandt ofte sted på en dårligt defineret bane - bolden blev sparket, båret og kørt gennem by- og landsbygader over marker, hække og vandløb.

Rødderne til det moderne rugbyspil kan spores tilbage til en skole for unge herrer i Midlands i England, som i 1749 endelig voksede ud af sine trange omgivelser i byens centrum og flyttede til et nyt sted i udkanten af byen Rugby i Warwickshire. Det nye Rugby School-sted havde "... alle faciliteter, der kunne være nødvendige for unge herrers træning." Denne otte hektar store grund blev kendt som Close.

Fodboldspillet, som blev spillet på The Close mellem 1749 og 1823, havde meget få regler: Der blev indført sidelinjer, og bolden kunne gribes og håndteres, men det var ikke tilladt at løbe med bolden i hånden. Fremskridt mod modstanderens mål skete generelt ved spark. Kampene kunne vare i fem dage og omfattede ofte mere end 200 drenge. For sjov kan 40 seniorer spille mod tohundrede yngre elever, mens de ældre havde forberedt sig på begivenheden ved først at sende deres støvler til byens skomager for at få ekstra tykke såler, der var skrå foran, så de bedre kunne skære sig ind i fjendens skinneben!

Det var under en kamp på The Close i efteråret 1823, at spillet ændrede sig til det, vi kender den dag i dag. En lokal historiker beskrev denne historiske begivenhed således: "Med en fin tilsidesættelse af spillets regler, som de blev spillet på hans tid, tog William Webb Ellis for første gang bolden i sine arme og løb med den og skabte dermed rugbyspillets karakteristiske træk." Ellishavde tilsyneladende grebet bolden og skulle ifølge datidens regler have bevæget sig baglæns, så han havde plads nok til enten at sparke bolden op ad banen eller placere den til et spark på mål. Han ville have været beskyttet mod modstanderholdet, da de kun kunne rykke frem til det sted, hvor bolden var blevet grebet. Ved at ignorere denne regel havde Ellis grebet bolden og i stedet for at trække sig tilbage, havde hanløbe fremad med bolden i hånden mod det modsatte mål. Et farligt træk, som først fandt vej til den hurtigt udviklende regelbog i 1841.

Reglerne og spillets berømmelse spredte sig hurtigt, efterhånden som Rugby School-drengene bevægede sig opad, først til universiteterne i Oxford og Cambridge. Den første universitetskamp blev spillet i 1872. Fra universiteterne introducerede de færdiguddannede lærere spillet til andre engelske, walisiske og skotske skoler og oversøiske udstationeringer for de gamle Rugbeians, der var blevet officerer i hæren.Skotland mødte England i den første internationale kamp på Raeburn Place i Edinburgh i 1871.

Billedet ovenfor viser unge herrer fra 1864, der dannede rygraden i Rugby Schools First XX. Skallen og korslagte knogler på forsiden af deres dragt vidner måske om spillets blide natur, hvor boldens form blev bestemt af den griseblære, der blev brugt til indersiden.

I nyere tid blev England det første hold på den nordlige halvkugle, der vandt VM i rugby i 2003. Nedenfor ses et nyligt fotografi af den sejrende engelske anfører, Martin Johnson, der skriver autografer på Rugby School i Warwickshire, rugbyfodboldens fødested.